宋昀的一颗心随着顾绍洺的神色变化，也渐渐提到了嗓子眼里。
顾绍洺盯了一会儿，却是展眉，指着那纸条问道：“此为何意？”
见他有此一问，宋昀终于把心重新放回肚子里，悄悄舒了口气，暗自庆幸顾熙心肝玲珑。那纸条上并没有写字，却是描了几笔极为生涩简略的画——一抔泥土、一颗种籽，生人乍一看去自然不知她暗指何意，宋昀却是一看便了然于心的。
他便当着恩师的面堂堂正正撒了个谎：“学生正与同窗好友玩画图猜诗的游戏，这张图虽然提示信息不多，学生倒也猜了出来。”
顾绍洺又打量了那画几眼，笑道：“让我猜猜，可是那句‘化作春泥更护花’？”
宋昀赶忙做谦虚受教状：“恩师高明。”
顾绍洺将纸条递还给他，道：“虔之在此不必拘谨，就当在自家一样自在。前头还有客人，为师就先失陪了。”说罢按了按他的肩，又寒暄几句，便去了别处。
宋昀在他身后擦了几把冷汗，长长呼出一口气，敢对着恩师撒谎，这份胆魄连他自己都叹服惊讶，这也从侧面说明他如今的撒谎技术已达炉火纯青的臻境。他又将那揉起的纸条展开，视线再次落在纸上，唇角渐渐浮起了笑。
这意思再直白不过了——你（泥）、才子（菜籽）。连起来就是“你是才子”。
好嘛，终于夸他一回了，真不容易。
宋昀收起纸条，宝贝一样的纳入怀中。
既然被佳人夸做才子，必然不能只耍耍嘴皮子动动小聪明，归结到底，还是要凭真才实学，不过宋昀如今有了动力和助力，在太学的课业成绩自然一路突飞猛进。
然在五月之初，太学之中却突然搅动起一场不小的风波。
每月月末太学按例举行考试，称为“私试”，孟月试经义，仲月试论，季月试策。每月的私试成绩结合平日的行艺表现，积累达到一定程度，则可进行升舍考试。太学辟雍外舍生有两千余人，然最终升为最高一等上舍生的只有区区两百人。每两年举行“上舍试”，虽在全国范围的受关注程度不及三年一次的秋闱，但在众学子眼中，依然是削尖了脑袋拼了老命也要升进去，不为别的，只因一旦考取成了上舍生，便可在科举之年跳过解试一环，直接进入礼部省试。
今年年底便是两年一次的“上舍试”，是故现在每月的私试成绩就成了获取上舍生考试的敲门砖，众学子都是不敢大意懈怠的。成绩发放之时，优秀者微微得意，暗暗松口气表示再接再厉，成绩平平甚至中下者通常紧蹙眉头，心道以后更得悬梁刺股、圆木警枕了。
宋昀考得不错，成绩和行艺皆为优秀。可他的好友仲茂学却没有那么幸运，因为他的行艺竟被评了下等。
在这个节骨眼被评了如此糟糕的成绩，对于一向认真求学的仲茂学而言，不啻于一个严重的打击，何况此时离上舍试日期临近，每一个不利的评判，都可能左右最终的考试资格。
仲茂学尚在打击中没有缓过神来，他的好友苏泰初却不干了，愤愤地为好友鸣着不平：“茂学向来礼待师长，爱护同学，平日里对自己的言行更是要求严格，从不与人争辩吵闹，从不无故旷课嬉戏。这样一个尊师重教的好学生，为什么行艺竟得了下等？这是谁给评的？还有没有天理了！”
苏泰初是一根筋的火爆脾气，一点就炸，最好替人打抱不平，因而一看到仲茂学的成绩，首先开始满课堂嚷嚷起来。
仲茂学回了神，一把拉住他：“泰初，这里不是大声喧哗的地方。大家虽是同窗，但保不齐隔墙有耳，此事还是等课下再讨论吧。”
苏泰初听了仲茂学一番话，隐隐觉得他话中暗有所指，便点头应了他。
及至晚饭时，二人同案而食，苏泰初又提起此事，道：“茂学，你是不是之前得罪过师长，以致行艺给你评了下等？”
仲茂学蹙了蹙眉，话语中似含了一丝隐忍谨慎：“未必是师长评的，你别忘了，学录同样可以考评我们的行艺。”
太学录一职多由成绩优秀的上舍生或内舍生担任，职在施行学规，处分不守规矩的生徒，如此一来，自然也担起了考校行艺的工作。这种工作极像是老师的耳目与左膀右臂，行端品正之人做来自然不偏不倚、堂堂正正，若其中出了一两个居心不良之徒，这手中一点小小的权利便成了挟私报复、恣意弹压的利刃。
仲茂学一句话，倒是点醒了苏泰初，他摸着下巴沉思片刻，恍然道：“你平时素来谨言慎行，情绪极少外露，难道是在青衿馆那次……？”
仲茂学沉着脸看了看他，半晌，点了点头，道：“除了那次，我想不出在别的场合下失言，被人攥住把柄。”
前不久一行几人在青衿馆，苏泰初与尹容轩，仲茂学与霍平都因言语不和而发生争执，仲茂学酒量不佳，几杯酒之后更是将矛头对准太学师长同窗，一通炮轰，虽然第二天大家都似忘了昨夜之事，却不料那夜的谈话仍是为今日埋下了祸根。
苏泰初道：“那出卖好友，公报私仇的人，应该就在这几人之中。”顿了一顿，又道，“可是尹容轩那小子？”
仲茂学不动声色地点了点头，表示与他的想法一致。这个结论不难得出，首先，虽然当晚与仲茂学起直接争执之人虽是霍平，但霍平人品才貌在学生中风评极佳，根本不似会在暗中做手脚的人，其次，尹容轩虽成绩平平却能当上太学录，靠的不是旁人，正是他那举贤不避亲的舅舅——国子监祭酒、人称“孔寻柳”的孔思淼。仲茂学那日的炮轰之言，恐怕早就被尹容轩记了下来，背地里一字不落的打了小报告交上去。
想通此节，仲茂学除了黯然叹气别无它选，苏泰初的古道热肠在这时却被激了出来。翌日，他拉着仲茂学下课后截了尹容轩去路，要求尹容轩坦白此事是否是他所为，尹容轩自然在当场便矢口否认，苏泰初气性大，最看不惯偷鸡摸狗又没本担当的人，一时气不过，指着尹容轩的鼻子问候了他祖宗几句，又撂下“你小子做这等毁人前途的缺德事”、“我最烦敢做不敢当的软蛋”、“哪天给你颜色瞧瞧”的狠话，在仲茂学的拉扯拖拽之下，方才忍着怒气走了。
苏泰初此举本意其实不过是吓唬尹容轩几句，毕竟他一个太学生除了耍嘴皮子摇笔杆子，别的方面一无长处，更没有背后的一帮势力。可他没有，尹容轩却有，而且尹容轩一道继承了家族还施彼身、睚眦必报的优良传统，并加以发扬光大。是以几天后，下学后的仲苏二人便在校外被一众黑衣人围困在犄角旮旯，罩上麻袋一通海量的拳打脚踢，附带买一赠一的危言恐吓。
两人挨了胖揍，身上虽然受伤，脑子却是清明，何况这事用脚趾头都能猜到背后主使是谁。苏泰初愤愤不平，只等着明日上课之时向上投诉，把事情捅得越大越好，就不信到那时孔寻柳依旧找到借口护短。
但两人万万没料到，第二天孔寻柳来太学考察督课，在讲堂中当众点名仲苏二人，直言其品行不端、课业不勤，尤其在外期间寻衅滋事，参与斗殴，浑身上下的伤痕便是最直接证据，原是抱着扶危持颠、挽救不良青年于水火的心态，但鉴于两人此前种种“劣迹”实在不堪教化，痛惜之下，只能“无奈”地给出降舍处分。
这番言论甫一出口，底下众学子一片哗然，仲苏二人更是惊懵在原地，好半天反应不过来。两人勤勤勉勉寒窗数载，眼看着即将光宗耀祖出人头地，哪曾想到一夜之间竟打回原形重新成了外舍生，数年苦读化作泡影，这番锥心的滋味除了自己，又能有几人会懂？
仲茂学羞愤难抑，不仅为了自己，更是替平白无辜被牵扯进来的苏泰初心痛。太学有此颠倒黑白、逢迎巴结、做绝坏事的一干学官，自己似乎永无出头之日，一时血气冲脑，看准了桌案边角一头撞了过去，幸而被身边的同学及时发觉拉住，才未酿成血光之灾。
孔寻柳吓得从桌案前跳了起来，其身手之矫捷灵活，一看便是久经官场历练，慌慌张张走的时候，不忘回头交代一句：“快把人抬回学斋静养，这些天别去上课了。”
他原以为此事毕竟由自己出面，虽赢的不甚光彩，却到底弹压下来，可千算万算，漏算一样东西——读书人的铮铮傲骨。原也不怪他，这样东西他本来就没有。
太学之中，苏泰初联络了一干早已对孔寻柳心存不满的学子，准备干一件轰轰烈烈的大事。
伏阙上书。
既然无路可退，那便干脆迎难而上，越过国子监，直接伏跪在朝堂外，上万言书，令请愿之言直达天听。
苏泰初振臂一呼，立时数百学子响应，众人摩拳擦掌、鼓噪振奋之际，宋昀却寻了过来，对苏泰初道：“杀鸡焉用牛刀，如此大动干戈，实在是太瞧得起他了。”
苏泰初闻言，面现讶然：“虔之可有良策？”