岁月如流又一年，一朝又有一朝新，说话间那北州孟府的长孙女孟维祯便长至豆蔻，出落得明眸善睐，亭亭玉立，颇得周秉卿的眉眼身姿，又兼澹台宴的轮廓和李凌恒的性情，她又偏与大爹周秉卿最亲，擅骑马，喜狩猎，箭法百发百中，常出郊外寻趣，其母孟湄时时叮咛，生怕她有了闪失，可维祯桀骜不驯，任性倔强，孟湄便只能每回叫清宁陪她一道同去。
那清宁虽长得高大威猛，但毕竟早已剃度入了空门，两个整日厮混一块也不成个样子，孟湄便找来周秉卿等众夫君商议，希望早早给维祯配个侧房为好，只是在这选人上伤了脑筋。
陆子岚先道：“杜府尹家的老二我瞧着这几年长得不错，虽是个庶出，但到底知根知底，见过点世面，不如就出点银子接他进来如何？”
吕元翰道：“我听那日杜府吏来说的意思是想把她家老大配给维祯？”
李凌恒点头道：“我也听闻那杜府吏是想将杜大公子入府当正夫，真真想得美咧！你们也都瞧见了，她家那大公子一副唯唯诺诺的模样实在上不了台面，说话磕磕巴巴瞧着就没出息，别以为嫡出的就有甚么了不起！”
李福生在旁笑道：“公子这是念念不忘旧事还是感怀身世呢？”
李凌恒气得捏拳头，却一眼看见孟湄与周秉卿又作罢，忿忿不语。
孟湄道：“凌恒说得也对，那杜大哥公子出落得确实不如二公子，远瞅着像个小老头，慢说作正夫，便是侧夫也万万不可，但若咱们跳过大公子直去问二公子也不妥，再伤了杜夫人的薄面就不好了。”
既是主母发话，众夫便不再议杜府，周秉卿道：“那日孙府衙的正夫薛家公跟我在铺子里提了一桩亲事，说是他侄子薛明轩年方二八，如今正未找人家，说起来薛家也是在北州办皇差的，贩官盐，总还算门当户对，只是不知那孩子模样如何，不如就请薛家来咱们府上吃茶如何？”
孟湄点头道：“这倒是个好门户，只是不知他家肯给咱们做侧房否，先下了贴把人请来再说。”说罢，就叫人去送贴子，那边薛府接了帖子也喜不自禁，速速上覆，两家便立即定了见面的日子。
且说那日张贴皇榜，三年一宫选的消息很快传遍北州，孟湄听说，不禁心中忐忑，思及当年孟宸也是因了一张皇榜选进宫，如今她又担心那薛家临了再变卦，忙叫周秉卿去打听，回复道那薛家早有公子选入宫，孟湄适才安下了心，可此乱才平，自家又出了乱子，原来那日放皇榜，李福生打听着消息便偷偷派人为儿子孟佛辉贴了名，而好巧不巧，初试点名册出来，孟佛辉竟晋了榜首，这消息一传出，北州街巷议论纷纷，皆艳羡这孟府一家是吃定了皇粮。
孟湄听罢，怒气直冲，将李福生叫到跟前，二话没说就一个嘴巴：“儿女大事，你私自做主，你眼中还有我这个主母么？我看你做了几日主子就忘了先前当奴才的规矩！来人！把鞭子取来，我要好好教训教训这不知好歹的东西！”
李凌恒闻言，可逮住此机，忙颠颠儿跑来道：“此事哪能叫主母受累，我替效劳便是，也让他长长记性，这麻雀飞上枝头也变不成凤凰。谁是主子谁是下贱可别忘本！”说罢，攥紧鞭子就抽，直把那福生抽得皮开肉绽，那小儿孟佛辉也哭着跑来跪求母亲大人饶爹爹一命，维祯听言，也跑来劝谏，三女儿梦盼本是在书房写大字，听了声音，领了艾岚就来凑热闹，见哥哥挨打，也跟着哭起来，孟湄只捏着眉心不理，不大一会儿，人就跪了一屋子，大的叫，小的哭，孟湄只好道：“好了好了，停了吧！”
此时，周秉卿等一众夫君都闻声而来，见福生早疼晕过去便叫人将他抬下，又叫吕元翰跟着去开药，周秉卿见梦盼泣不成声，满头是汗，那最小的女儿艾岚还吓得尿了裤子，不禁斥责陆子岚：“快把女儿们带下去，休叫她们到处乱跑。”
陆子岚忙抱起艾岚，带着梦盼退去，周秉卿又夺过李凌恒手里的鞭子，低叫一声：“出去！”那李凌恒也乖乖只好退下，维祯呢，天不怕地不怕唯恐她爹真发火，此时也缩着脖子往后退，方才躲过周秉卿的白眼。
周秉卿扶起仍在抽泣的佛辉，拿起帕子为他擦脸，孟佛辉泣道：“大爹爹为我们父子作主，大爹爹从小教导我们要好好读书，忠心为国，为孟府光耀门楣，如今皇宫放榜，我又为何不可去试？如今试成，母亲为何又不以我与爹爹为荣？”
周秉卿肃面道：“你休要怪罪你母亲，此事是你爹爹犯错在先，他本该与你母亲商量再行事，如此暗里动作，贪慕虚荣，实在该罚，皇宫放榜，便是你想，身为孝子，你也应先知会母亲与我，你却一意孤行，心存机锋，于理于情皆是错，你也该罚，去，将那男德经再抄一遍，抄不完不要来见你父母亲。”
佛辉知道他大爹此时生了气，气势压人，不容反抗，便只好抹抹眼睛去了。
屋中只余孟湄与周秉卿二人，周秉卿先递了杯茶道：“这般动怒，损心伤体，先消消气罢。”
孟湄呷一口水皱眉道：“秉卿休要怪我暴怒，此事正戳我心头旧痛，前些年二叔病逝，母亲病倒时我便于心中暗暗起誓，孟府后人一个也不许进宫服侍，可如今，噩梦重演，教我怎能不恼火。”
周秉卿抚她手道：“我如何不知？可身为男子，又有几多选择？佛辉如今也大了，到了该配出去的年纪，他选不得别人，只由他人来挑，如此说来，也许进宫算是为自己挣了个好前途。”
“他一个孩子哪有这般机心，不过是他父亲教唆！我抬举福生的那一日便知他野心勃勃，绝不甘愿伏小。只是没想诞下佛辉后，他仍如此执于虚名！”
周秉卿欲语又不知如何言说，这萝芙国的男子并非只因那虚名，更寄托于“父凭子贵”：“福生出身卑微，从李府的小厮做到如今孟府的侧房，若非湄儿宠爱，他又如何在夫君中立足，可以色侍人总不长久，子岚有艾岚，元翰有梦盼，修远管家，凌恒背靠有李府，而福生唯有一子，自是从小严教，只可惜男儿身，不由己，若不去个好人家恐是将来也抬不起头。”
孟湄摇头道：“可即便想要出头，也不可往那火坑里跳，当初母亲与二叔也有此担心，但宸儿是个要强的，总不肯在小小北州屈就，可是现在人呢？”说至此，想起弟弟，孟湄掏出帕子擦眼泪，又道：“如今初试虽过，但仍要进南都二试，你们谁也不许放他走，我今日偏断了他这份妄念不可！”
周秉卿见孟湄心意已决便不再多言，只得退下找众夫君商议，庚修远道：“此事你我皆劝不得，那福生平日里便总与我等隔阂，如今若劝，他要怪起咱们挡他儿子前途了，现如今唯有从那源头上掐断方可。”
陆子岚道：“庚兄说得极是！那源头便是断了佛辉的念想。要我说，不如叫维祯劝佛辉，他姐弟俩感情好，佛辉从小就什么都听维祯的。”
周秉卿一想有理，便叫来维祯嘱咐，哪知维祯却道：“爹爹们怕得罪福生爹和佛辉，倒要为难我一个孩子，若教我去，也不是不可，只是别给我找那劳什子夫君！我早跟爹爹们说过了，我不稀罕纳夫，更不要生小娃，将来便是进了自梳坊也是心甘情愿的！”
周秉卿道：“你休要胡搅蛮缠，快去劝劝你弟弟，那是他的终身大事，你的事，我们往后再议！”
维祯还要再辩，李凌恒忙对她使眼色，维祯也知，这些爹爹里唯有凌恒爹对自己最宠溺，便道：“我劝是劝，可保不齐他听不听！”说罢，一转身跑了。
且说那佛辉抄毕男德经，走出房门来，见屋檐处一群黑鸟展翅东飞，不由地就看呆了，不知他姐姐已藏于身后，冷不防唬他一下，维祯便笑着搭住佛辉的肩膀道：“走，姐带你出去猎只鸟来！”佛辉摇头道：“鸟于空中而行，不忍将其射杀，姊姊来找我也不是谈鸟的，便是作那说客来的？让我想想，不会是大爹叫你来的罢！”
维祯道：“你甭管谁，我有腿还不兴自己走来的么？我且问你，你去应宫试贴，是你主意还是福生爹的？”
佛辉道：“又有何不同？他做人夫，我亦要做人夫，不是去宫里便是去别的府中，都是要做夫君，并无不同。”
维祯道：“那可全然不同，去宫中势必伏小，在北州地界你倒是能给人做正夫，那南都路远，你我姐弟分别，又无亲人照应，人离乡则贱，物以稀为贵，这道理你竟不懂？”
佛辉道：“男子之身，一朝为夫，自认他乡作故乡，你我本就生来不同，姊姊又何来顾我？你要说的我皆懂，不过是人各有命，我知姊姊心有所属，但不是还要相夫君？”说罢，叹息而去，维祯不解，便回去同清宁说，谁料清宁却道：“维祯还记得婆罗门向佛陀献花之公案？”
维祯答道：“两手空空不放下，缘是六尘六识未摆脱。”
清宁笑：“那边是了，佛辉需放下，维祯与主母主父们也须放下。”
维祯听罢，心中恍悟，但七情六欲，不是滋味，语默动静，一切声色，皆是佛事，可何处觅佛？天澄云淡，山是山，水是水，可眼前人早不是眼前人了。
二人默对抄经，心中已有千山万水，维祯讲不出，，只沾泪书写——色即是空，空即是色。
茶会当日，便是进南都宫内二试之时，薛家父母登门不忘送来贺礼，以祝孟府再添贵人：“孟家夫人，你府上教出一双俊男美人来，个个出息，倒教北州人艳羡不已！要我说，还是孟夫人会生养，一生就能生出个大贵人来！”
孟湄苦笑道：“哪里哪里！薛姐姐，不瞒您言，我就这一个独子，怎忍心教他远赴他乡，虽是得了北州榜首，也不过是撞了大运，他哪里有那个福气去做贵人！”
周秉卿请薛家上座，开席敬酒，但却迟迟不见维祯，周秉卿便叫宝瑞找人，过了半晌宝瑞才回，附在周秉卿耳边低语，听罢，周秉卿大惊——原来那维祯早早偷了马出来，驮着佛辉踏上进南都的路了！
此时周秉卿只觉气血上涌，只得面不改色饮尽杯中酒，又将孟湄叫出门外一一道来：“想来他们走得还不够远，我这就快马加鞭将他姐弟追来，你先想尽言辞拖住薛家……”
孟湄已是又气又急，跺脚道：“这不肖的维祯是要活活将我气死！哎，这可如何是好！”周秉卿已顾不得安慰孟湄，直跑到外头牵马急奔，孟湄只得硬着头皮回席应付，可脸色早已灰白，只好教人搭戏台子拖延时辰，那薛夫人虽一心想见那孟家女儿，可如今一个人影也不见，再瞧孟湄坐立不安，心中已起疑虑，心道：外头都传言她家那长女是个惯会撒野的，身旁总跟着个年轻的和尚，说不定早有情事，恐此时已是与人私奔，不知又要闹出多少笑话！
想至此，薛夫人也不言语了，静观好戏，她儿子薛明轩却坐不住，借故小解，在园中信步漫游，忽临绿晓阁，却听两个女孩在花园里嬉笑，走到近前，才看清是俩人正面对面踢毽子，大点的少女梳一条长辩，正对着他，面容白净清秀，细腰纤足，舞弄玲珑，而小点的倒是个女童模样，根本接不住那飞到头顶的毽子，只蹲下去捡毽子再扔回，模样甚是滑稽，薛明轩忍俊不禁笑出声来。
两个女孩循声见到陌生男子，毽子落地，一时怔住，薛明轩忙上前一步，拜道：“小生薛氏薛明轩，散步至此，误入花园，打扰二位姑娘雅兴！还请二位姑娘休要惊慌！”
那少女听罢，眼睛一亮道：“哦你就是那个要给大姐做侧夫的薛公子！”
当下薛明轩只觉额头冒汗，尴尬道：“正是在下，想来小姐是孟大小姐维祯的妹妹。”
“是，我叫梦盼，原来你竟是这般好看的男子！”此话一出，薛明轩脸色微红，心头乱跳，不由地又偷看梦盼一番，梦盼没留意，只叹道：“哎！可惜了，我姐姐她……”
旁边的女娃拽了拽姐姐衣袖：“爹爹说不要我们说的……”
薛明轩更好奇，问道：“你姐姐怎地了？她不在府上么？”
梦盼不擅撒谎，脸颊红成两团粉霞道：“她今日身体不适……”
薛明轩虽也猜到维祯不肯相见，想不到竟然是真，心中虽有几分不快，但此时喜悦胜过不快，虽不知这喜从何来，却道：“方才小生见梦盼小姐踢毽子身手灵活，不如我俩踢会子消消食如何？”
“你也会？那太好了！”说罢梦盼将毽子一丢，再伸足一踢，那毽子便飞到公子跟前，薛明轩稳稳接住，踢了两下踢回来，梦盼又接，如此几番二人踢了个痛快，笑成一团。
那小的在旁自觉无趣便嚷着要找爹爹，梦盼只好停道：”薛公子，不能同你再耍了，我得领这小妹找她爹去了……想必你也离席许久该回去应酬了，休要让母亲大人们等焦急，咱们后会有期！”说罢，一甩辫子，抱起妹妹便跑开去。
薛明轩见背影渐逝，心中甚是不舍，手中攥住那枚毽子，犹如接了谁家小姐的香囊般，爱惜般地揣入怀中。