?话说汉王因和议成就,项王已归,亦欲罢兵西回关中。张良、陈乎一同谏道:“现在天下土地我已得了三分之二,又有燕、齐、赵诸国皆来归服,势力正强。项王兵少粮尽,穷乏无助,此乃天亡楚国之时!不趁此时进兵剿灭,任其回去,真无异养虎贻患!”汉王闻言,大悟,决定进攻。先遣使者分头往约齐王韩信、魏相国彭越,各起兵前来接应,定期会合三路军队,夹击楚兵。又命刘贾领兵助英布,往取九江。布置已定,汉五年冬十月,汉王自率大兵往追项王。
此时,项王去已多日,汉兵一路追赶,直到固陵,与楚兵相离不远,立下营寨。项王闻汉王背约来追,心中大怒!立命回兵迎敌。汉王原约韩信、彭越领兵来会,此时追及楚兵,屈指一算,期限已过,两路兵仍不见到来,只得独自出兵接战。
当日,两边排成阵势,项王出马,大骂汉王:“不顾信义,反复无常!”汉王不答,挥兵杀进,彼此大战一阵。项王因恨汉王无信,怒不可遏,勇气比常百倍,匹马当先,冲入汉军。
汉兵将士见了项王,皆有惧色,抵敌不住,一齐大败。汉王率领败兵退回营中,坚守不出。
汉王对张良说道:“齐、魏两处不肯从命,为之奈何?!
”张良道:“楚兵不日可破,韩信、彭越二人因未得大王分与地方,所以不至。韩信前此立为齐王,乃由自己请命,非出大王本意,其心自觉不安。且其家在楚,亦欲得其故乡之地。彭越本来定有梁地,大王因为魏豹之故,拜之为魏相国。今魏豹已死,彭越亦望为王,而大王不早立之,未免心中缺望。现在大王若能将雎阳以北直至谷城,封与彭越,再将由陈以东至海之地,许与韩信,此本皆楚国之地,大王许与二人,使之各自为战,则楚兵易破矣!”汉王依言,复遣使者前往齐、魏,告知分地之事。韩信、彭越二人闻言,果皆大喜!立即应允引兵前来。项王虽然胜了汉兵一阵,却因粮食不足,一路缓缓退兵。
汉王引兵随后追赶,恰遇韩信、彭越领兵到了,与汉王会合一处。又值英布、刘贾说降楚大司马周殷,平定九江,亦引兵前来接应。
十二月,项王兵至垓下,汉兵四路云集,项王全然不惧,激励将士,预备一战。此时,项王部下将士共有十万人,汉兵全数不下三十万人。汉王命韩信为大将,各路军队皆归节制。
韩信分军为三,使将军孔熙领兵为左翼,将军陈贺领兵为右翼,自率诸将为中军。又使将军周勃、柴武领兵为后队,保护汉王。
韩信分派已定,人报:“项王自引大军前来搦战!”韩信传令:“左右两翼,按兵不动,但看我兵退走,敌人来追,便一齐出兵,从后击之。”
韩信自率中军出营迎敌,两阵对圆。起初,距离尚远,各用长枪、硬弩向前射击。后来,愈战愈近,便是短兵相接。楚兵人人奋勇,汉兵个个争先。但见烟尘涨天,喊声动地。此一场恶战,直杀了两个时辰,未分胜负!项王杀得性起,抖擞威风,大喝一声,匹马陷阵,楚军随后如潮涌进。汉兵渐渐不能抵敌,韩信传令退军,项王引众赶来。孔熙、陈贺见楚兵追赶韩信,各率大队人马从后夹攻,项王急回兵迎敌。此时,楚兵苦战许久,人疲马乏,却遇两支生力军,已是不支。更兼韩信回兵接应,遂杀得楚兵大败。
项王急收集败残兵士,退回营中,计点人马,已折了一半。
韩信得胜而回,分拨将士,四面安营,将楚军围了数重。张良又令随军楚人,分教各营兵士唱起楚歌,以乱其军心。项王在围中,自念兵卒寡少,粮食将尽,筹思无策。到得晚间,辗转床上,不能成寐。遂独自出帐,走到营前散步。忽听得远远唱歌之声,四处响应,心知出在汉营。便侧耳细听,字字清晰,暗自惊讶道:“此岂不是楚歌,难道楚地都被汉人占得?所以汉营兵士方有许多楚人,似此如何是好!?”项王郁郁不乐,回到帐中,吩咐左右取出酒肴,小饮解闷。
原来,项王有一美人,姓虞,人都称为虞姬,平日甚得宠幸,随在军中。又有一匹骏马,名骓,临阵常骑,最所心爱。
项王饮酒中间,想起自己一生,东征西讨,所向无敌,威震天下,创成霸业。谁知到了今日,身困重围,水穷山尽。自料力竭惟有一死,但念到美人、骏马,未免多情,如何舍得!项王此时满腔怨愤,心绪如潮,觉得有许多言语,口中却说不出。
因作一诗寄意,其诗道:力拔山兮气盖世,时不利兮骓不逝。
骓不逝令可奈何,虞兮虞令奈若何!
项王诗成,朗吟数过。虞姬在旁见诗,知得项王之意,因亦口吟一诗,和道:汉兵已掠地,四方楚歌声。大王意气尽,贱妾何聊生!
项王闻虞姬和诗,声情凄咽,不觉心伤,流下数行眼泪。
左右侍者见此情形,尽皆痛哭失声。再看虞姬,早已转面悲啼,泪痕满袖。停了片刻,虞姬收泪,向项王说道:“大王自己保重,贱妾不能相随,早寻一死,免被汉兵凌辱!”说罢,拔起佩剑,自刎而死。
项王见虞姬自刎,急待救时,已来不及。大哭一场,命左右就军中挖一土坑,将尸埋葬。至今安徽定远县南六十里,尚有虞姬之墓,坟高六丈,土人冬为“嗟虞墩”。后人因怜虞姬贞烈,谱成词曲,歌咏其事。所以曲谱中有“虞美人”一调。
又相传楚地生有一种香草,花叶两两相对,人若向之唱“虞美人”曲,此草便应声自舞,因又名之为“虞美人草”。清人谢启昆有诗咏虞姬道:八千子弟失江东,止有虞兮效始终。
死共乌骓埋骏骨,生怜红粉是英雄。
花间名字留芳体,帐下悲歌泣晓风。
若使当年成帝业,宁同吕雉祸深宫。
项王见虞姬既死,自念:“我若坐困此间,矢尽粮竭,束手受缚,岂不丧了一世英名!殊属不值。不如趁早杀出围去,若能回到江东,再行起兵报仇,固为上策。否则,惟有力战而死,也算死得轰轰烈烈!”主意既定,便想趁着黑夜,正好走路。遂即披挂上马,就帐下挑选壮士八百余人,骑马相随。撇下大队将士,一径出营而去。
此时已是四更向尽,又值十二月天气,霜华一白,北风甚紧。项王冒寒前进,将近汉营,遥望灯火全无,刁斗不鸣,知是将士睡熟。项于率同部下,悄悄过去,一连过了数个营寨,均未被汉兵发觉。到得天色平明,项王已出重围,汉营中始有人起来。远望一簇人马,向南而行。定睛一看,认出楚兵服色,知是项王逃走,连忙报知韩信。韩信闻说项王在数十万军中从容脱走,神不知,鬼不觉,大为惊骇!急命灌婴率领马兵五千往追。灌婴奉命,立即领兵起行,项王去得已远。未知项王此去能否逃脱,且听下回分解。