那日早间辰时，裴花朝徒步前往松涛县县学，参加在那处举办的棋艺竞技。
她转过街角，不远处县学大门前，有个荆钗布裙老妪呜呜哭泣，拉扯住一个年轻男子。
“五郎，苏苏快不行了还念着你，你就当可怜她，见她最后一面。”
年轻男子相貌英俊，青绸圆领衫士人打扮，面对老妪哭求，他垮下脸，一甩衣袖。
“起开，今儿可是棋艺竞技，别耽误我正事。”
老妪不住央求，三请四请请不动，遂厉声道：“徐五郎，当年不是我们母女救了你，你早成路倒尸了，哪有今日？”
徐五郎胀紫面皮道：“施恩不望报，你们拿这点陈谷子烂芝麻要拘束我到何时？”
老妪发抖指向徐五郎鼻尖，“丧良心的，你用苏苏的皮肉钱吃香喝辣还赌债，那会子可没嫌过拘束。到她病了不能挣钱，你就鬼赶似跑了。”
徐五郎喝道：“住口，你再啰唕，待我做了棋待诏侍奉大王，就捏死你全家！”他把老妪一推，跑进县学内。
老妪阿也一声摔倒，裴花朝连忙过去探问伤势，老妪只是拍手拍腿大哭。
那徐五郎身旁伴着一个短褐壮汉，随徐五郎进去，一会儿出来，他向老妪道：“老人家，徐五郎那厮要是落选，没法还清咱们赌场欠债，我教训他时连你们母女那份一并算上。”
经过连日比赛，松涛县参予棋艺竞技的棋手剩下八人，裴花朝与徐五郎俱在列，那日恰好捉对厮杀。
这几日众家棋手打探彼此来历，皆知裴花朝乃是村中次选，因故顶替，并且体弱有眼疾，对奕从来只是小胜。徐五郎拈阄抽中裴花朝比试，只当碰上好欺负的，哪承望第一局输了一子，败在裴花朝手下。
到第二局，裴花朝一般办理，要以一子之差险胜徐五郎，让他越惜败越懊恼。
负心汉即将遭现世报，教赌场打手饱以老拳，裴花朝心头畅快，落子后轻抬手腕，收起纤指。
蓦地身侧后方传来一声吸气轻响，她回首，一个男子不知跪坐在她席旁多久；她定睛凝注对方，一颗心几从腔子里蹦出来。
白衣男子颇为俊秀，气质高雅，修长身上白衣纤尘不染，观之如琼林玉树，丰神照人。
那竟是白津丞白禹。
这人怎地到了松涛县？裴花朝又惊又疑。
她随东阳擎海离开宝胜不久，曾夫人便病逝，以时下守孝二十七个月的礼律算起，白禹差不多除服了，该重新出仕，在宝胜治水才对。
她愣了一瞬，见白禹身旁尚有一人，身穿深绿官服，佩银带九銙，当是松涛县县令。
白禹与她四目交接，又将目光朝棋秤一挪，示意继续对奕。
裴花朝勉定心神，向两人施礼，继续将棋局下至终了，徐五郎自然再度败北。对奕以三局定胜负，徐五郎连输两局，监场小吏宣布他落选。
“且慢，这不公道。”徐五郎戟指向裴花朝，“这衣六郎打扮怪模怪样，扰人心神，教在下不能全力施展。”
监场小吏向县令禀告裴花朝畏光，特许她戴斗笠竞技，县令因此道：“区区斗笠，便能扰你心神？”
徐五郎向县令一揖道：“在下亦为明府①打算，选拔棋待诏原为伺候大王消遣。这衣六郎将来选拔上，在大王跟前不脱斗笠，乃是无状；脱了斗笠，他眼睛畏光，必然不能全神侍奉主上。衣六郎若不得用，大王不悦怪罪，兴许连累明府。”
县令最看重自家仕途，闻言面露犹豫，裴花朝因说道：“明府，请容在下分说。”
县令道：“你说。”
裴花朝道：“若论无状，一只斗笠便令徐五郎坐立难安，异日面见大王，大王万乘之尊，龙行虎步，威武庄严，岂不更教他惊恐失色
ㄨíńＹzω.℃Oм？如此亦大为失态。”
“唔，这也有理。”
徐五郎忙道：“明府，大王爱民如子，在下得侍主君，如侍父母，只有欢喜敬畏，怎会恐惧？在下只是一时为衣六郎作怪行径迷惑，现已好了，这衣六郎眼疾却是无医。”
县令沉吟，白禹在旁道：“看来两位棋手对于选拔都势在必得。”说这话时，他的目光穿过帽纱，停在裴花朝脸上。
裴花朝头皮微紧，白禹话声眼神温和平常，却似别有意味。
岂难道他察觉什么蹊跷？转念她以为不能，从前两人难得相见，通常见礼招呼后便错身而过，而今她又易容，要记认也无从记认起。
为求万全，她假借一揖，垂下头低了脸面，“在下不愿辜负家乡父老期望。”
县令思索一阵，道：“朝廷擢用人材不独讲究科举成绩，也以身(体貌丰伟)、言(言辞辩正)、书(楷法遒美)、判(文理优长)四法取人②。棋待诏一职虽则不入流，大小总算官吏，书、判、言三项可以不计，能具备身这一项最好。衣六郎与徐五郎实力相近，唔……”
县令话说到一半，沉吟不语。
裴花朝心头微沉，县令话内似偏听徐五郎，不欲以先前胜负作准。——果真她落选，便得当掉银腕钏，那是东阳擎海亲自挑选的礼物。
她正待陈词，那厢白禹发话。
“明府，下官有一提议，不知当不当讲。”
白禹在松涛县下榻驿馆，所持文书由东阳擎海府中亲自发下，注明对他供给必须比照三品大员。东阳擎海这般破格礼遇，对白禹的器重不言自明，这几日松涛县县令亲自接待，好不殷勤。
他一发话，县令便道：“白津丞请说。”
“不若让两位棋手再比一场。”
“哦？”
“徐五郎既已不受衣六郎装束影响，再次对奕，便能测出双方真正差距。”
“嗯，白津丞言之有理，那便再比试一场。”
县令考虑棋手外貌问题，本来意思取中仅输一子的徐五郎，只是并无正当名目，既然白禹这位羲王近臣出主意，他采纳了，又给对方面子，又给徐五郎反败为胜机会，何乐而不为？
徐五郎大乐，“在下遵命。”又笑道：“也请衣六郎除下斗笠，从今起习惯天光。侍奉主上，纵有千难万难，也当克服，总不成指望主上迁就你。”
裴花朝微微蹙眉，时近午时，日头正毒，徐五郎这提议分明觑准她“眼疾”弱项，存心趁人之危。她眼疾是假，易容却算不得天衣无缝，没了斗笠遮掩，倘或露出马尾如何是好？
白禹道：“大王用人唯才，不拘小节，衣六郎若棋品高超，头戴斗笠对奕，想来亦无妨。”
县令听白禹断定东阳擎海行事作风，口气甚有底气，便没口子附和，徐五郎不好再说，便开局对奕。
裴花朝恼徐五郎阴险，亦要打消县令偏帮念头，在棋秤上把徐五郎杀得落花流水，惨不忍赌。
县令眼见裴花朝棋品过人，不得不宣布她胜出。徐五郎面色灰白，垮了坐姿歪在案后，他虽然尚未挨着赌场打手一根指头，全身筋骨已自疼了起来。
裴花朝不动一点笑靥，拱手闲闲道：“承让。”便动手收拾棋子。
这时路上依稀传来马蹄声，由远而近逐渐明晰，院里一位小吏进房来报：“明府，大王前来观赏竞技，就要到了。”
————作者的话————
①明府：对县令的尊称
②身、言、书、判：唐朝铨选文官标准，情花册有些体制参考唐朝。当时士子通过科举考试后，还要经过吏部主持的考试。《新唐书》提到“凡择人之法有四”，就是文中提到的身、言、书、判。身，外貌体面；言，口才便给，能说官话；书，书法好；判，判书写得好。
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