礼部将太学博士考校定在六月初，算来还有近两个月的充裕时间，赵明志辞了书院的监书库一职，专心闭门研读经义备考，唯独对那个在外闯荡的妹妹有些放心不下，宋昀为让他安心备考，少不得说些安抚宽慰的话，又私底下托丰醴楼少当家的周承渊多加照拂，周承渊自然十分应承，一干事上下打点得妥妥当当不在话下。
是日宋昀在顾府书房与恩师正探讨经义学问，便见底下有仆人跑来书房外候着，一脸小心翼翼欲言又止，直到顾绍洺发问，方斟酌着应道：“老爷，有个自称是您大舅子的人此刻在府外求见，奴才瞧着脸生，问他要名帖却说没有，也不敢擅自做主放人进来，只好来请您示下。”
顾绍洺闻言不禁有些疑惑，他妻子关氏是有个出任知青林州的胞兄，每年趁回京述职之际亦会来顾府探望亲人，因而顾府上下一干人都是识得他的。如今竟有个陌生人特特跑来自称他的大舅子，任他如何思索，也猜不出这位仁兄是哪号人物，刚准备一口回绝，猛然想起妾侍张氏家中似乎也有个胞兄，只是为人极为桀骜混账，常年混迹赌坊酒肆，且多年前因酒楼典卖之事已将兄妹情分断尽，张氏曾怒发毒誓再不与之往来。不知今日来的，可是传说中的这位？
一念及此，倒颇有些踌躇起来，若按情理论来那人总归是亲戚，却不便就这么平白打发了，原应见见再说，于是便着人将那人引入府中偏厅候着，自己回去换了衣服随后便到。
宋昀心知不便久留，便起身告辞，同那仆人一道出了府，刚跨出府门，见门前石狮子旁斜靠一人，嘴里嚼着杨木，一只手上拎了几样不知哪个小食店买的吃食，随意乱裹之下，一汪油渍便从那牛皮纸里洇了出来。那人模样长得还算周正，却是佝背拢袖，一双眼睛四下乱扫，落在旁人眼里便有了几分兔头獐脑贼眉鼠目的意味，此刻他那双眸子堪堪与宋昀对上，还道是府上的哪位公子，忙将嘴里牙签一吐，随手抻了抻宽衣大袖上的褶子，一溜烟奔上前去，未等底下人开口，先堆笑道：“呵，想来这位便是我大外甥了，啧啧，这模样气度，当真人中龙凤，不愧是咱高门大户里出来的贵公子。”见宋昀只睇着他并不接话，便又拉拢道，“你不认得我是自然的，我这舅舅平日里甚少到府上来，以后咱亲戚间多多走动，可不就一回生二回熟了。”
话里话外透着浓浓的攀附之意，三言两语间俨然把自己不当外人，宋昀也不戳穿他，身旁那下人却早已暗地里笑破了肚皮，上前道：“这位公子只是府上贵客，您且随小的来，老爷在厅里候着您呢。”
张赉的马屁登时穿了帮，脸上不由得臊得慌，也幸亏他脸皮厚，只装作若无其事般讪笑道：“原来如此，那快带我去见见妹夫去。”
一时撇下这个新认的“大外甥”，经由下人引导入府穿廊，一路去了偏厅。
顾绍洺未候多时，便见一个年纪三十开外身量微胖的人跟在仆人身后进了厅，那人显是没穿惯袍子，进门时忘了撩袍摆以致差点摔了一跟头，顾绍洺暗暗摇头，只叹张氏那么一个玲珑剔透的人儿，竟摊上这么一个不成气候的哥哥。
客主坐定叙话，张赉见顾绍洺神色从容，举止优雅，一派读书人的儒雅风度，不似工于心计的奸猾之人，心中登时窃喜，暗忖今日讨钱一事算有了八成希望，一面吃茶一面琢磨该如何开口，正看到墙上挂着一副《墨竹图》，浓墨苍拔，笔致严谨有力，上书“斟残玉瀣行穿竹，卷罢黄庭卧看山”的题跋，张赉端着茶杯凑到画前，口中念出声“斗残玉……呃……行穿竹”，七个字念错了俩，一时露了怯，连忙住口灰溜溜归座，这才道：“说来惭愧，自从舍妹嫁到顾府之后，我这个当哥哥的竟是头次来府拜见。咱这种小门小户的小家雀儿自知粗鄙俗陋，从来不敢攀望高门，哪成想有天祖坟上冒了青烟，竟也一朝跃上高枝成了凤凰。老话儿说的好，一人得道鸡犬升天，更别提一母同胞扯筋连骨的亲兄妹，如今瞧着你们夫妻和美，母慈子孝的，看来我那妹妹真是嫁对了人家，我这做哥哥的也甚觉脸上有光呢。”
顾绍洺默默饮着茶，听他放完厥词，只淡淡道：“自然，我既娶了阿妩，必定不会让她再遭排挤遗弃，早些年遇人不淑所受的苦，之后都会慢慢补偿回来。”
这是在拐着弯儿骂他，张赉再蠢也听得出来，心里念着今日来意只能生生受着，一面干笑道：“有妹夫这句话，我这当哥哥的也能把心放回肚子里去了。说起来我那妹妹真是命苦啊，本来小日子也是过得衣食无缺，好端端滋润润的，谁能料到那妹夫却是个短命鬼，凭他半辈子操劳忙碌挣恁多钱，临了两腿一蹬撇下孤儿寡母，去地底下自做他的逍遥快活鬼了。要说这人啊，就是各有各命，命若穷，掘着黄金化作铜；命若富，拾着白纸变成布。这银子永远也挣不够，若没那享福的本钱，赚再多还不是白搭！”
说着说着，故意将话题引到了钱上。
“各人有各人的造化，心善者不一定长寿，但行恶者必不会索得善报。善恶若无报，乾坤必有私。周当家的即便英年早逝，仍因结善缘，来世必降大善大福之家，至于其他人，就不好说了。”顾绍洺短短几句话，轻飘飘地将话题岔开，又拐了个弯继续骂他。
张赉暗骂读书人狡诈，只好暂时撇开这个话题，一面捡些无关紧要的话唠着，一面慢慢琢磨着该如何重提旧茬。
顾熙随三房两姐妹在清韵斋听完向夫人今日的授课，也不着急回去，反而从包里掏出一本《玄怪录》，嗑着瓜子津津有味地看了起来。
顾清与顾然不免好奇她如何不似往常那般着急临摹那簪花小楷的佛经，便凑到她眼前问：“妹妹做什么呢？老太太寿辰眼见着要到了，这表孝心的机会，可不能偷懒白白浪费呀。”
顾熙抬头嘻嘻一笑：“自然，姐姐那次同我说完之后，我便日日练字，昼夜不辍，一双眼睛都快在灯下熬坏了呢，我娘都说没见我这么用功过，果然功夫不负有心人，这用簪花小楷抄的书我昨儿夜里终于抄完了，心下总算舒坦了，今日也才得了闲呢。”
“这么快便抄完了？”顾清顾然相对一望，均是满面的狐疑。
“是呀，我还能诓骗姐姐不成。东西在我这儿呢，这便拿给你们瞧瞧。”说罢从一摞书下面抽出一沓纸，果见上面写满了字，不过却是歪歪扭扭春蚓秋蛇的。
顾清昧着心道：“写得甚是不错。”略微扫了一眼，隐隐觉得其上的字不像什么佛经，便拾起来凑到眼前，讶然道：“这……这是什么？”
“姐姐竟不识这个？”顾熙道，“这是市面上新出的话本子，如今在闺阁中可流行了呢，书店一再刊印却是供不应求，一时间弄的是洛阳纸贵，我也是好不容易托人弄来一本，人家听我说只借几天才勉强允借于我，我便寻思着干脆把书抄下来，一来练了书法，二来又有了书看，岂不是一举两得的好事？可巧了，我记得老太太寿辰再过不久便是然妹妹的生日，本来发愁送些什么，这不眼下现成的便是吗？礼轻情意重，这本厚厚的心意，还望妹妹收下呢。”
顾清与顾然闻言早已是气不打一处来，眼见那顾熙眸光灿灿，巧舌如簧，分明是揣着明白装糊涂，知道自己被摆了一道，竟也将计就计，不声不响地又给回敬了回来，偏偏态度又是恭谨谦卑，让人挑不出毛病。今日之事若当众撕破脸皮倒显得她们姐妹俩的不是了，一时间两人被噎得死死的，心里跟吞了只苍蝇般难受。
顾熙在那两个姐妹的灼灼目光中心满意足地收拾起东西打道回府，心中一时畅快，不觉间连脚步也变得轻快，待回到母亲院中时，正与匆匆行出院门的张氏照了面，忙上前问道：“娘，您这是要去哪儿？”
张氏见是女儿，张张嘴本欲说什么，想了想最终还是选择沉默，柔声道：“熙儿，回屋做功课去，若有不明的便去找你婉姐姐问去，我去前院找你爹爹有事。”
顾熙甚少见一贯沉稳的母亲神色如此不定，也不便追问，便“哎”了一声应了下来，自己回了屋做了功课，待几页纸写完，隐隐觉得有什么不妥，索性收了东西，自己也去了前院。
才刚进了角门，远远听到似有人在近处争执吵闹，忙循声跑去，却见娘亲一改平日柔和温慈，面带愠色地怒斥着一个男子，待她顺着娘亲目光望去，发现那男子不是别人，可不就是前些日子在丰醴楼看到的舅舅？
只听张氏道：“当初你是如何昧着良心干下坏事，害得我们娘俩身无分文无家可归，只差变成街头饿殍，如今倒好，眼看着我们日子稍微过得称心了些，便琢磨着重新打起我们的算盘来了，天下哪有这般坐享其成不劳而获的道理！我早已同你恩断义绝，你在我眼中不过一介生人陌路，以后休要踏进顾府半步，也休难从顾家讨一个铜板回去！”
张赉涨得满面通红，却不得不低声下气道：“妹妹，原先算我的不是，都是许多年前的旧事了，如何还要翻那陈年老账？打人不打脸，揭人不揭短，如今你哥哥我落魄潦倒，不也是连带你这做妹妹的脸上无光？难道真要眼睁睁地看着哥哥我流落街头沦为乞丐？若真是这般，那咱们兄妹间的情分也着实太浅了些。”
张氏怒道：“莫说咱们情分浅，我同你丝毫情分也无！即便若有，那也是恨其不强，怒其不争！该说的话我都说净了，你走吧。连叔，还不快送客！”
一旁的顾府管家连福上前一步，以手做引，道：“夫人发话了，您自个儿请吧。”
张赉后退几步，手上点着对面一众人，恨声道：“好，好，你们一个个的看着道貌岸然，其实最是人面兽心，还什么诗礼世家，我呸，读书人便是如此好善乐施给人做榜样的！等着，你们今日赶爷走，爷哪天不定还要再杀回来，爷这些年在道上不是白混的，没那么容易赶得走的！”
说罢，在连福和一众家丁的拉扯中，骂骂咧咧地被拖下去了。
顾绍洺扶住气得发抖的张氏，安慰道：“阿妩，莫要同这种小人生气，你还怀着孩子，气坏了身子不好，就算不为了自己，也要为咱们将来的孩儿着想，我陪你回去歇歇吧。”一面说着软话，扶着她去了。
顾熙少女好奇心重，往门口跟着跑了几步，看到张赉被人拖拽着衣服往门口撵去，口中仍高声骂着脏话，一路上引来众多仆人侧目，连路过的顾清与顾然亦被吸引了过去。
顾清从丫鬟口中得知撒泼的正是顾熙的亲表舅，遂唇角勾笑投去轻蔑的一瞥，心念一转，故意提高声音对顾然道：“哎呀，这人是谁啊？竟来咱们府上闹腾！妹妹，你听到了吗？他还说不能便这么完了，看来以后说不准还要来的。只他平日里来也便算了，可千万别等到四月二十老太太过寿那天来啊，当着那么多宾客的面，咱们的脸可丢不起！”
正与家丁拉扯的张赉听了个一字不落，尤其听到最后一句时，身形明显顿了一顿。
顾熙怒火中烧，直想冲上去扇顾清两个大耳刮子！