姜照确定自己今日来此一直表现很正常，绝对没有什么“欲言又止”、“不好意思开口”的神色流露，知道程氏是在刻意挑起话题。恰好熙哥儿闻言抬起头来，张开乌溜溜的眼睛，期待地等着姜照回答，姜照便笑着问他，“熙哥儿觉得我是否有事不好意思开口呢？”
熙哥儿摇头：“我不知道。”
“可姐姐知道你有。”
熙哥儿张大眼。
“姐姐知道你很想学鹤拳，想和焉弟弟一样，对不对？”
熙哥儿立刻不好意思地笑了，又腼腆，又期待。姜照道：“你每日写满一张大字，写够百日，姐姐就教你鹤拳好不好？”
“好！我现在就去！”小孩子撂下点心跑了。
程氏对儿子习武一直不太赞成，现在看他如此，颇有些无奈，一直目送儿子进了西边隔间才转头细问：“阿萝，这鹤拳……难不难，累不累？”
姜照笑道：“习武哪有不累的。”
程氏道：“那，熙哥儿还小，要么等他大一些再……”
“太太，我是专挑小孩子能练的套路教他们的，焉儿那边已经练了一段日子，但熙哥儿比他体质差些，练武的时候也短，所以我才要等百日后再教。都是筹谋好的，不会损了他们身子，太太只管放心。”
程氏讪讪而笑：“……我只是怕他们光顾着练武，把读书功课耽误了，小孩子本就玩心大，没人带着还好，现在互相比着玩闹……”
“练武不是玩闹。”姜照纠正她，“祖父在时就常说，读书人不要只读书、死读书，不然到头来只会把脑子读傻，把身子读垮。太学里还有骑射功课呢，身为男儿怎能身板柔弱？祖父从小练武，才有后来的功业，爹爹从小练武，才有现在人到中年却似少年的好身体。我不敢和长辈比，但每日打熬一阵身体之后，也是感到神清气爽、头脑清明的，再看书时事半功倍，太太若是不信，明日起跟我练一段日子试试？不消太久，半个月就能见成效的，到时候您会发现自己吃饭也更香了，理事也更精力旺盛了。”
程氏连忙拒绝：“不不，我可没那天分。从小到大，我们家里并没有那个氛围，别说女子习武，就是男子也没几个练武的。小时候见过祖父打五禽戏，好像还有个叔叔练剑，总之少之又少，没有耳濡目染的熏陶。实话说，我对这些真真不在行，也不大感兴趣。”
姜照笑道：“您兴许不知道，老太太年轻时候也曾练过的，她们何家历来有女孩子习武的传统，听老太太说，我娘小时候启蒙还是她亲自教的。”
程氏感到意外。自从她过门起，印象中的老太太一直是养尊处优的模样，她真不知道老人还习过武艺。何家的家规宽松她倒是知道，却没想到宽松到这个程度。看来侯府现在的家风，与何家有莫大关系了。代代长辈都是随性甚至破格的人，到了姜照这里，女孩子习武、抛头露面、训练护卫……也就不奇怪了。
程氏暗暗叹了口气。程家是规矩严谨的族户，嫁进侯府之后她许多时候都感到不适应，几年过去了，好容易渐渐习以为常见怪不怪了，可今年的姜照颇做了几件大事，让她再次感到处处不大舒服。
“是么。原来老太太也练武？”程氏附和了一句，心里有点堵。方才姜照说习武，她搬出自家娘家不兴这个，以此说明书香人家不尚武的道理，却不料姜照谈笑间把老夫人搬出来，正正堵了她的话茬。一来她不能说婆婆不对，二来何家也是书香门第，比程家的历史还要久一些。
到此，她不想再继续这个话题了，只在心里暗暗打算，准备想些其他法子转移儿子的注意力，觉得不能让儿子继续痴迷武术了。明面上拗不过姜家一家子，她只好默默地筹谋了，自己的儿子总要自己负责。
想到这，她就主动结束了话题，恰好丫鬟新添了点心，她推到姜照跟前，“阿萝尝尝这水晶糕，桂花汁子和的面，没放多少蜜糖，不腻人。”
姜照道谢，吃了一块，果然十分清香，便讨教制作的方法，准备回去让郭妈妈试做。和程氏两个人就此聊了片刻，方才因谈论习武而略僵的气氛很快缓和。于是姜照主动说：“太太方才不是问我是否有事么？实不相瞒，我今日来此的确有些话想和太太说。”
程氏这才想起原本是自己挑起话头的，不知怎地被姜照转到了习武上，倒让她忘了最开始的目的。一面暗自懊悔一面笑着问：“阿萝到底有什么事？只管明说，只要我能做的，一定帮你做到。”
“太太帮我，也是帮自己，帮全家。”姜照不想拐弯抹角，便直言了，“方才我从老太太那边过来，正看见两个丫鬟在受罚。老太太让她们跪在院子里反省，更是给其他人提醒，听说，跪完了还要把她们撵走。”
程氏先听帮自己帮全家的话还有些不快，觉得姜照有大言欺人故弄玄虚之嫌，后头听到老太太院里的事便疑惑了。老太太罚丫鬟，跟她有什么关系？而且更奇怪的事，老太太向来宽宏，怎么这回却让人跪在秋日的凉地上呢？
不由便问：“是因为什么事？老太太还在病中，到底是哪两个不懂事的丫鬟触怒了她？”
姜照看了看程氏身边伺候的灵芝，直接说出了两个婢子的名姓。
就见灵芝立刻变了脸色。
而程氏，在起初的微微愣怔后，脸色也僵了。那僵硬只持续了稍许瞬间，她很快稳定了神色：“是她们么？平日看着似乎都是安静沉稳的人，这次犯了什么错呢？”
姜照道：“老太太说她们管不住自己的嘴。”
程氏明显有惶恐的神色一闪而过。再看灵芝，已经低下了头，倒是看不见此时表情了。屋子里静了一会，隐约能听见那边隔间里磨墨的轻微声响。
姜照通过片刻间观察程氏主仆的神色，已在心里做了决定。
遂这样说道：“老太太最近身体一直不好，难免脾气大一些，遇事少些耐性，这回的事我私下里觉着……是老人家做得急了些。可是，希望太太能够体谅，她毕竟年纪大了，体质一差便容易考虑身后之事，大约是想在尚有精力时把能料理的都料理了吧。这是上年纪人的心思，细想起来终究凄凉。太太，您能原谅么？”
程氏欲言又止，有问题，不知该如何问起，有话说，又不知该说哪句。
起先姜照说那两个婢子管不住嘴，她还抱着一丝侥幸，可姜照又把话说到那个份上，由不得她自欺欺人了。她盯着姜照心惊地想，难道，老太太笃定是她窥探长辈了吗，难道老人还把事情全都告诉姜照了，一点面子没给她留，还让姜照一个晚辈来敲打她？
更糟的是，那两个婢子罚跪院中给其他人警醒，难道说，老太太已让下人知晓了她的僭越，她以后都要被下人们暗暗嘲笑了吗？
嫁入侯府这么些年，兢兢业业，克勤克俭，努力做一个贤惠温良的儿媳妇、主母、母亲……她所有的努力，都要在这一件事上毁于一旦？！从此以后，再不是老夫人的孝顺儿媳，再不是姜骅的贤妻，再不是下人们敬仰的掌家人了吗……
程氏觉得喉咙发干，心在胸腔里不受控制地腾腾乱跳，脸也火辣辣地烧了起来，越是想把热度压下去免得被姜照看见，越是红得厉害。
“太太，您能原谅老太太吗？”偏在她神不守舍的时候，姜照又重复问了一次。
程氏的羞愧和惶恐几乎要被问成恼怒。
原谅？让她原谅婆婆？恐怕现在该由她去问老太太能否原谅她吧！
却听姜照又问：“太太，您能原谅我吗？”
程氏不解，目光狐疑而戒备。
姜照继续说道：“我之前急于求成，忽略了您的感受，做下许多落您面子的事。有的我自己有察觉，却认为您理当包容，有的兴许我自己根本没意识到，恐怕对您伤害更深。我若是您的亲生女儿，自作主张当然无妨，做对了您高兴还来不及，做错了您直接纠正便是。可我是先夫人留下的孩子，越过您做事，做对了会让下人怀疑您无能，笑话您比不过前个主母，倘做错了，您还不方便管教，追在后头收拾烂摊子又窝火。凡此种种，您……能原谅吗，我以后会多多和您商量的。”
程氏非常非常意外，万万想不到姜照会说出这样的话来。
“阿萝你别……我没有窝火，不不，我是说我没有觉得你做错事……”她向来仪态端庄，言辞有度，此时却颇为语无伦次。姜照所说句句在理，但继母和继女的身份当面挑破十分尴尬，让程氏一时找不到合适的言辞。
“太太，您是一心一意为家里好，我也是一心一意为家里好，意见若相左可以商量，都是一家人，没什么解释不开的。我明白您从无坏心，也希望您知道，我对您也绝无歪心思。您是长辈，我敬重您，您对我好，我感激您。”
姜照非常认真地表达着，这番话，让程氏百感交集。
在原本惶恐心惊的情绪里听到这番陈情，自是别有滋味在心头的。
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