次日清晨，宋惜朝从伙房左侧的屋舍中醒来，揉了揉惺松的睡眼，执起柴刀便往铁树林赶去。
经过昨日的较量，宋惜朝深知木人桩对实战的诸多好处，练得更加认真。
不知不觉到了巳时，宋惜朝一边闪避着腾舞飞扬的落叶，一边运劲击打着眼前的木人，累得满身大汗。
就在这时，一枚飞石从后袭来，宋惜朝虽在练功，却也觉出一丝异样，身形腾挪间转身去接，同时厉喝一声：“无耻之徒，竟然暗箭伤人！”
话音刚落，一阵清脆的掌声响起，从正前方的铁树之后，走出一道人影，酒红色的脸庞满是笑意。
宋惜朝一见此人，喜从心来，脸上顿时挂满了笑容，道：“凌伯伯，今儿怎么有空来看我？”随后又道：“凌伯伯，你苍老了许多。”
自数年前后山一别，宋惜朝已有许久不见凌天统，只见他原来发白的鬓角，竟已化作满头银丝；额间新添了不少皱纹，风华显然不比当年。
凌天统仔细地打量了宋惜朝好一会儿，缓缓道：“你却是壮实了许多。多年不见，凌伯伯可是想念得紧啊。”
“我也很想念凌伯伯。”说到这里，宋惜朝忽然正色道：“凌伯伯，我知你碍于宗主身份，不方便来后山探望我。此番前来，必定另有深意。”
凌天统怔了一怔，随即笑道：“看来是瞒不住你了。不错，凌伯伯此番前来，一方面是探望你，另一方面是告知你一个讯息。”
“讯息？什么讯息？”宋惜朝忽然喜道：“难道……您有我那杀母仇人的下落了么？”
说起此事，凌天统神色黯然，摇头道：“那黑衣人自从那天以后，就像人间蒸发一般杳无音讯，不过从他的装束看来，应是当今邪道大派——霜火教。”
宋惜朝不由得一阵失望，随口便道：“既不是此事，那是什么讯息？”
“凌门一年一度的比武盛会在半个月后即将召开，我希望你能参加。”凌天统望着宋惜朝，满眼期待。
宋惜朝转头看了看那棵粗壮的铁树，上面全是斑驳的刀痕，犹豫道：“可是，铁树尚未砍倒，如果我参加宗族比武，是否十分不妥？”
凌天统哈哈一笑，道：“原来你在忧心这件事情。本来我让你到这后山砍树，也不是存心罚你；如今你修炼有成，不去斗斗那些宗族子弟，又怎能有长进？至于铁树嘛，到时伙老头替你砍倒一棵，又有何难？”
宋惜朝闻言大喜，心中却又十分羡慕。自己耗费数年也砍不倒的铁树，在伙老头与凌天统眼中看来，却是不费吹灰之力。
凌天统忽然止住笑声，一本正经道：“小朝，这比武大会关系重大，你必须全力以赴。”
“比武切磋，岂有常胜之理？尽力而为便是。”宋惜朝不以为然道。
“小朝，我之所以让你参加比武大会，一方面是要你在众人面前扬眉吐气，另一方面却是因为藏书阁。”
“藏书阁？”宋惜朝虽然呆在凌门已有数年，可这个名词，却是第一次听说，是以十分惊奇。
“这藏书阁中，存放着凌家历代先祖收集的武诀功法，因此极其珍贵，只有比武大会以后才会开放。而在藏书阁中的逗留天数与进入顺序，与比武大会的名次息息相关。”
宋惜朝沉吟良久，道：“凌伯伯，我明白您的意思，但我还是那句话，比武切磋没有常胜将军，我尽力而为吧。”
“既然如此，那我便教你一招拳法，留心看好！”话声甫毕，凌天统展开身形，拳风呼呼，每一拳皆是刚劲有力。
凌天统本已放慢了动作，但看在宋惜朝的眼里，每一招每一式都像播放幻灯片似的清清楚楚。到得后来，本来放松的双手握紧成拳，随着凌天统的节奏挥拳出击。
打到最后一式，凌天统住手调息，道：“我刚才打的这招拳法，名唤‘九蛮拳’，暗藏九式变化。与其他拳法不同的是，蛮拳九式主要运用本身拳劲伤敌，若是以真气催发，自然效果更好。来，你演练一遍给我看看，记了几式便练几式。”
“是！”宋惜朝淡淡一笑，刚才的拳式就像影片般在脑海中来回播放，不知不觉间握拳出击，每一式皆与凌天统演练的一般无异。
凌天统惊诧地张大了嘴巴，足可塞入四五颗鸡蛋。虽然这招拳法不是十分精妙的武诀，修习不难，但是只看一遍就能从容打出九式变化的，至今仅有宋惜朝一人。
好半晌，凌天统才回过神来，点头道：“小朝，你的悟性不错。只是，似你这般打法，只得其形不得其神，须得勤加苦练。”
宋惜朝痴痴地望着自己双手好一会儿，道：“凌伯伯，我觉得我打出的九蛮拳，没有您那么刚猛。”
“这是因为你拳劲没我强，而且没有真气的缘故。”
宋惜朝立刻有了主意，道：“凌伯伯，有一件事我想要拜托你。”
凌天统满脸不悦，道：“你这么说可就见外了，有什么事，但说无妨。”
“牵九头牛到后山，一头带到铁树林，其余八头放到伙房附近饲养。”
对于宋惜朝的想法，凌天统毫无头绪，道：“小朝，你要这九头壮牛，总不会是要吃全牛宴吧？”
“当然不是，伙房只有两人，全牛宴也不须这么多牛。”说到这里，宋惜朝露出了一个神秘的笑容，道：“我要这九牛，另有大用。”
看到凌天统眼中露出询问之意，宋惜朝又道：“古人力大无穷，常言九牛二虎之力；既然我无法凝练真气，那就只好练就九牛二虎之力，以此增强九蛮拳的威力。”
凌天统恍然大悟，随即便离开了铁树林。比武大会在即，宋惜朝不敢浪费时间，以“九蛮拳”击打着木人桩。
这“九蛮拳”确实有其奥妙之处，即使是铁树所造的木人桩，也被打得东倒西歪，完全无力反击。
宋惜朝心中甚喜，双拳击打速度愈来愈快，不多时便已汗流浃背。
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