东北亚各民族部落、国王也纷纷主动向隋贡献方物，据《隋书·高祖纪上》：
开皇元年（581）秋七月庚午（二十三），靺鞨酋长贡方物。冬十月乙酉（初九），百济王扶余昌遣使来贺，十二月壬寅（二十七），高丽王高阳遣使朝贡。
开皇二年（582）春正月辛未（二十七），高丽、百济并遣使贡方物。十一月丙午（初六），高丽遣使贡方物。
开皇三年（583）春正月癸亥（二十四），高丽遣使来朝。五月甲辰（初七），高丽遣使来朝。五月丁未（初十），靺鞨贡方物，八月丁丑（十一日），靺鞨贡方物。
开皇四年（584）夏四月丁未（十六日），宴突厥、高丽、吐谷浑使者于大兴殿。五月癸酉（十二日），契丹主莫贺弗遣使请降，拜大将军。
开皇五年（585）夏四月甲午（初八），契丹主多弥遣使贡方物。
开皇初年高句丽几乎每年都来朝贡，有时一年遣使二次，表现最为主动积极。但值得注意的是，百济和高句丽同时也向江南的陈朝朝贡。史载陈后主至德二年（584）十一月二十曰和至德四年（586）九月三十日，百济国两次遣使向陈献方物。至德三年（585）十二月二十一日，高丽国遣使向陈献方物。高句丽和百济在交接隋朝的同时没有中断与南朝的交往，并在交往中互通情报，同时根据各自的利害，寻找自己帝国利益的的同盟。
开皇初期时杨坚为巩固其在国内的统治以及对付来自北方强大突厥的威胁和南方未有统一的局面，对于对四夷的方针是息事宁人，采取一如既往的宣抚。开皇初年败亡的北齐宗室高保宁据有营州（今辽宁朝阳市），连结契丹、靺鞨兴兵反隋，杨坚就以“以中原多故，未遑进讨，以书喻之”对待。东北的契丹与靺鞨互相劫掠，都希望中原皇帝杨坚为其主持公道，是杨坚只是对来朝的靺鞨使者忽悠的说道：“我怜契丹与尔无异，宜各守土壤，岂不安乐？何为辄相攻击，甚乖我意”。虽然杨坚不想管东北方向不同国家以及部落之间的纷争，但是杨坚作为中原皇帝四夷为主的政治立场是像中原任何皇帝一样一贯坚定：“朕视尔等如子，尔等宜敬朕如父”。
高句丽在与隋朝建立朝贡关系的同时，却暗地里也在给隋朝以及制造麻烦以牵制隋朝对高句丽的威胁，其中对反隋的北齐残余势力高保宁势力就是高句丽暗中给予支持，使得隋朝的势力在开皇初年无法进入辽西。
在开皇三年（583）四月，由幽州总管阴寿率步骑数万，出卢龙塞（今河北省喜峰口）猛攻高宝宁。高宝宁向突厥求救不成，只好弃城而逃，遁入碛北。四月20日，黄龙城被攻破，营州一带悉平，阴寿留开府成道昂镇守，自率大军班师。后来，从契丹攻打回来的高保宁部将赵世模率部投降，逼使高宝宁再奔契丹，途中被其部下赵修罗所杀。至此，隋朝势力进入辽西地区，这严重影响着这一地区大国高句丽的统治。据记载从隋朝势力进入辽西后臣服于高句丽的契丹、靺鞨等部落开始摆脱高句丽的控制，投入隋朝的怀抱。高句丽不仅仅在东北给杨坚不痛快，而且对于杨坚要统一的南方也是横插一脚，在隋与南陈的战斗过程中竟然有高句丽人加入南陈的军队以对抗隋朝，这是高句丽对抗隋朝以谋求隋朝无力向东北自己发展来巩固其在该地区的霸主地位。
开皇九年（589）杨坚灭掉南陈统一天下后，高句丽的朝贡使者与隋的往来断绝了好几年。据记载高丽王高汤闻陈亡，“大惧，治兵积谷，为守拒之策”。高丽王高汤对于杨坚统一南方后会感到恐惧是有多方原因的，其一就是杨坚统一南方之后就能腾出手来对付来自其他势力对隋的威胁以及收复原是中原王朝统治过的土地，而辽东在汉晋时也为中国统辖，隋灭陈统一中国，杨坚就有可能会出兵收复这些原为中国郡县的高句丽国土；其二，南陈的灭亡让高句丽有一种唇亡齿寒的感觉，同时让高句丽感觉到自己对付隋少了一个强有力的盟友。在这种情况下高丽王预感到隋朝的兵锋将转向东北、转向自己，于是开始对付来自隋朝压力的备战。
对于高句丽的不再朝贡，当时国力强盛的隋朝官员很是恼火。隋臣陆知命就提议出兵灭了高句丽并曾直诣朝阙上表，请求出使高句丽，说：“陛下当百代之末，膺千载之期，四海廓清，三边底定。唯高丽小竖，狼顾燕垂，王度含弘，每怀遵养者，良由恶杀好生，欲谕之以德也。臣请以一节，宣示皇风，使彼君面缚阙下”。杨坚虽没有派陆知命出使高句丽，但对他的言论很是赞赏的，然而杨坚依然没有直接出兵。
开皇十一年（591）正月18日，断贡两年多的高句丽又遣使入隋朝贡，五月，高句丽又遣使贡方物，恢复了与隋朝的朝贡关系。这年高句丽来朝两次，但以后就很少来了，与开皇初“频有使入朝”的情况判若两人，但是该地区的其他小国就不同了。同年十二月初九，有靺鞨遣使贡方物。开皇十二年（952）十二月，靺鞨又遣使贡方物。十三年（593）春正月初五，契丹、奚、霫、室韦并遣使贡方物，其中契丹在开皇十年（590）十一月22日亦曾朝贡一次。十三年七月初十，靺鞨遣使贡方物。开皇十四年（594），新罗遣使贡方物，杨坚拜新罗王金真平为“上开府、东浪郡公、新罗王”。隋统一后东夷各族都来朝贡，以靺鞨最为积极，高句丽来得显然少了。直到开皇十七年（597）五月二十三，高句丽才又一次遣使贡方物。这说明隋与高句丽的关系已呈紧张。
杨坚的主要精力是放在对付北方的突厥上，所以杨坚对东夷采取怀柔政策，始终没有主动出击征讨各部，时韦冲任营州总管，“怀抚靺鞨、契丹，皆能致其死力，奚、霫畏惧，朝贡相续”。但是对于高句丽的治兵积谷拒隋举动杨坚也恼火，派出使团前往高句丽“抚慰”，美其名曰：“欲问彼人情，教彼政术”，实际上是进行侦察了解情况。但高丽王高汤却将隋使置之“空馆”，“严加防守，使其闭目塞耳，永无闻见”。开皇十七年（597），杨坚直接给高丽王高汤修玺书一封加以责备：
“王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？朕若不存含育，责王前愆，命一将军，何待多力！殷勤晓示，许王自新耳。宜得朕怀，自求多福”。
高丽王高汤收到杨坚赤裸裸的威胁恐吓的玺书后惶恐万分，一吓之下本来身体不怎么好的他就病逝了。高汤死后，太子高元嗣立，杨坚又以宗主国皇帝身份册封高元袭爵辽东郡公，高元奉表谢罪，并请求封王，杨坚又再册高元为高丽王。
开皇十八年（598），年轻而不知所谓的新高丽王高元竟率靺鞨之众万余骑主动进攻隋朝势力范围辽西，后被隋营州总管韦冲击退。隋未先击高句丽，高句丽何以敢先举兵侵隋？这件事除了年轻的高丽王不知死活外，还是有一定的其他原因的。据史书记载，有原依附于高句丽的“契丹别部出伏等背高丽，率众内附，高祖纳之，安置于渴奚那颉之北“。这契丹以及其他部落归顺隋朝的事实让这个想在该地区做老大的高句丽极其不满，而年轻的高丽王高远没有他父亲对强大隋朝的畏惧，怒火之下就率靺鞨之众讨击背己入塞依附隋朝的契丹。虽然没有直接冒犯隋朝，但是入侵隋朝的势力范围和明目张胆的追求东北亚地方霸权的野心与隋朝利益发生了冲突，而且违背了皇帝杨坚“自化尔藩，勿忤他国”的训示。
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