话说大宋自太祖开基，太宗嗣位，历传真、仁、英、神、哲，共七位帝王，都偃武修文国泰民安。到了徽宗道君皇帝，信任蔡京、高求、杨戬、朱勔等人，大兴苑囿，专务游乐，不以朝政为事。以致万民嗟怨，金虏乘之而起，把花锦般一个世界，弄得七零八落。直至二帝蒙尘，高宗泥马渡江?偏安一隅，天下分为南北，方得休息。其中数十年，百姓受了多少苦楚。正是：
甲马丛中立命，
刀枪队里为家。
杀戮如同戏耍，
抢夺便是生涯。
却说有一人姓辛名善，浑家阮氏，夫妻两口开个杂货铺儿粜米为生，茶酒油盐也无所不备，家道颇过得去。年过四旬止生一女，小名叫做瑶琴。自小生得清秀，更且资性聪明。七岁上送在村学中读书，十岁时便能吟诗作赋，到十二岁，琴棋书画无所不通，飞针走线出人意表。辛善因为自家无子，要寻个女婿来家靠老。只因女儿多能，难乎其配，不幸金虏猖獗围困汴梁，打破京城劫迁二帝。那时城外百姓一个个亡魂丧胆，携老扶幼弃家逃命。辛善也领着浑家阮氏和十二岁的女儿一同逃难。
正行之间，谁想鞑子不曾遇见，却逢着一阵败残的官兵。他看见许多逃难的百姓背得有包，于是假意呐喊道：“鞑子来了！”此时天色将晚，吓得众人落荒乱窜，你我不相顾，他就乘机抢掠。若不肯与他，就杀害了。瑶琴被乱军冲突跌了一交?，爬起来不见了爹娘，不敢叫唤，躲在道傍古墓之中过了一夜 。到天明出外看时，但见满目死尸，昨日同行的人都不知所往。瑶琴思念父母痛哭不已。恰好这时有一人经过。那人姓卜名乔，正是辛善的近邻，平昔是个游手好闲、掼吃白食的主儿，人都称他卜大郎。瑶琴自小认识，今日举目无亲，见了他分明见了亲人一般，即忙收泪起身相见，问道：“卜大叔，可曾见我爹妈么？”卜乔扯个谎道：“你爹和妈寻你不见，好生痛苦，如今前面去了。瑶琴全然不疑，随着卜乔便走。
卜乔将随身带的干粮把些与她吃了，吩咐道：“你爹妈连夜走的。若路上不能相遇，直要过江?到建康府方可相会。一路上同行，我权把你当女儿，你权叫我做爹。不然男女同行不当稳便。”瑶琴依允。从此陆路同步，水路同舟，爹女相称。到了临安地面，暂且饭店中居住。卜乔自汴京至临安，三千余里带那瑶琴下来，身边银两都用尽了，止剩得瑶琴一件活宝值钱。他访得西湖烟花王九妈家要讨养女，遂引九妈到店中，看货还钱。九妈见瑶琴生得标致，讲了财礼五十两。卜乔兑足银子，将瑶琴送到王家。在瑶琴面前只说：“九妈是我至亲，权时把你寄顿他家，待我访知你爹妈下落再来领你。”因此瑶琴欣然而去。
王九妈买了瑶琴，将他浑身衣服换个新鲜，藏于曲楼深处，终日好茶好饭招待。一日劝她接客，瑶琴大惊失色。九妈道：“我索性与你爹把你卖在我家，得银五十两去了。我们是门户人家，靠这粉头过活。家中虽有三四个养女，并没有个出色的。爱你生得齐整，把做亲女儿相待。待你长成之时，包你穿好吃好，一生受用。”瑶琴听说后方知被卜乔所骗，放声大哭。九妈劝解良久方止。自此九妈将瑶琴改做王美，一家都称为美娘，教他吹弹歌舞无不尽善。长成一十四岁，娇艳非常。临安城中的富豪公子慕其容貌，都备厚礼求见。不久弄出个天大的名声来，大家不叫她美娘，叫她做花魁娘子。
美娘寄人篱下无可奈何，只要有客求见便欣然相接。捱三顶五不得空闲，宾客如市声价愈重，每晚白银十两兀自你争我夺。王九妈赚了钱钞欢喜无限。
话分两头。却说临安城外有个开油店的朱老十，三年前过继一个小厮，也是汴京逃难来的，姓秦名重母亲早丧，父亲秦良，十三岁上将他卖了。朱老十年老无嗣，把秦重当做亲子看待，在店中学做卖油生理。。
光阴似箭，不觉四年有余。秦重长成一十七岁，生得一表人才。那朱老十家有个侍女叫做兰花，年已二十开外，她看上了秦重，可秦重看不上她，落花有意流水无情。那兰花勾搭秦重不上，反过来又去勾搭朱老十。朱老十其实不老实，与兰花也就有了一手。两人经常当着秦重的面调笑。
秦重看了不是个味，有天就对朱老十说：“店中生意澹薄，孩儿情愿挑担子出去卖油。卖得多少每日纳还，可不是两重生意？”朱老十不同意，送了三两银子给他，叫他出去，寒夏衣服和被窝都教他拿走。
秦重出了朱老十之门，在众安桥下赁了一间小小房儿，放下被窝等件。秦重在朱老十家四年，赤心忠良，并无一毫私蓄，只有临行时打发的这三两银子，不够本钱，做什么生意好呢？左思右量，只有做油行买卖还行。这些油坊多曾与他熟识，有心扶持他，只拣上好的净油与他，又明让他些。秦重得了这些便宜，自己转卖与人，也放些宽，所以他的油比别人分外容易出脱。每日所赚的利息也够吃用。从此市上的人都叫他为秦卖油。
时值二月天气，不暖不寒，秦重听说昭庆寺僧人要起个九昼夜功德，用油必多，遂挑了油担来寺中卖油。
这一日秦重在寺中出脱了油，挑了空担出寺。其日天气晴明，游人如蚁。秦重绕河而行，遥望十景塘桃红柳绿，湖内画船箫鼓往来不绝。秦重身子困倦，转到昭庆寺右边，望个宽处，将担子放下，坐在一块石上歇脚。近侧有个人家面湖而住，里面朱栏内一丛细竹。只见三四个戴巾的从内而出，一个女娘后面相送。到了门首，两下把手一拱，说声请了，那女娘竟进去了。秦重定睛观之，此女容貌娇丽，体态轻盈。准准的呆了半晌，身子都酥麻了。他原是个老实人，不知道烟花行径，心中疑惑，只见门内又走出个中年妈妈，同着一个丫头。那妈妈一眼瞧着油担便道：“阿呀！方才要去买油，正好有油担子在这里，何不与他买些？”那丫鬟取了油瓶也来，走到油担子边，叫声：“卖油的！”秦重方才知觉，回言道：“没有油了！妈妈要用油时，明日送来。”那丫鬟也认得几个字，看见油桶上写个“秦”字，就对妈妈道：“那卖油的姓秦。”妈妈也听得人闲讲，有个秦卖油，做生意甚是忠厚，遂吩咐秦重道：“我家每日要油用，你肯挑来时，与你个主顾。”秦重道：“承妈妈作成，不敢有误。”
却说临河有一个酒馆。秦重每常不吃酒，今日见了这女娘，心下又欢喜，又气闷；将担子放下，走进酒馆，拣个小座头坐下。酒保问道：“客人是请客，还是独酌？”秦重道：“那边金漆篱门内是什么人家？”酒保道：“这是齐衙内的花园，如今王九妈住下。”秦重道：“方才看见有个小娘子上轿，是什么人？”酒保道：“这是有名的粉头，叫做王美娘，人都称为花魁娘子。他原是汴京人，流落在此。吹弹歌舞，琴棋书画，件件皆精。来往的都是大头儿，要十两银子，才宿一夜 。秦重听说是汴京人，触了个乡念。吃了数杯，还了酒钱，一路走，一路寻思“人生一世，草生一秋。若得与这美人睡上一夜 ，死也甘心。”你道天地间就有这等痴人，一个小经纪的，本钱只有三两，却要把十两银子去嫖那名妓，可不是个春梦 ！
不过自古道：“有志者事竟成。”秦重千思万想，想出一个计策来。他道：“从明日为始，逐日将本钱扣出，余下的积起来。一日积一分，一年也有三两六钱之数，只消三年，这事便成了；若一日积得二分，只消得年半；若再多得些，一年也差不多了。”想来想去，不觉走到家里，开锁进门。这一夜翻来覆去牵挂美人，哪里睡得着。
捱到天明，爬起来，就装了油担，煮早饭吃了，匆匆挑了王妈妈家去。九妈往外一张，见是秦卖油，笑道：“好忠厚人，不失信。”便叫他挑担进去称了一瓶，约有五斤多重。公道还钱，秦重并不争论。
时光迅速，不觉一年有余。秦重积了一大包银子，这天走到一家倾银铺里，兑足十两大银，再把几钱银子，置下镶鞋净袜，新买了一顶万字头巾。回到家中，把衣服浆洗得干干净净，拣个晴明好日，早早打扮起来。
秦重打扮得齐齐整整，取银两藏于袖中，把房门锁了，一迳望王九妈家而来。那一时好不高兴。及至到了门首，愧心复萌，想道：“时常挑了担子在他家卖油，今日忽地去做嫖客，如何开口？”正在踌躇之际，只听得呀的一声门响，王九妈走将出来，见了秦重便道：“秦老板今日怎么不做生意，打扮得任般齐楚，往哪里去贵干？”
秦重道：“小可并无别事，专来拜望妈妈。”那鸨儿见貌辨色，见秦重这般装束，便满脸堆下笑来，道：“秦老板拜望老身，必有好处。”秦重道：“没有别话，要在妈妈宅上请一位姐姐吃一杯酒。”少顷丫鬟出茶来，看见是秦卖油，格格低了头只是笑。王九妈看见喝道：“有甚好笑！对客人全没些规矩！”丫鬟止住笑，放了茶杯自去。九妈道：“你是个老实人，几时动这风流 之兴？”秦重道：“也非一日。”九妈道：“我家这几个姐姐，都是你认得的，不知你中意哪一位？”秦重道：“别个都不要，单单要与花魁娘子相处一宵。”九妈道：“花魁要十两银子，其它杂费不在其内。”秦重道：“原来如此，不为大事。”袖中摸出这锭银子来，递与鸨儿道：“这一锭十两重，足色足数，请妈妈收。”又摸出一小锭来，也递与鸨儿，又道：“这一小锭重有二两，相烦备个小东。望妈妈成就小可这件好事。”
九妈把两锭银子收于袖中，道：“美人昨日在李学士家陪酒，还未回来；今日黄衙内约她游湖；明日张山人一班清客邀她做诗；后日韩尚书的公子在这里做东，你且到大后日来看。”
丢过那三日不题，到第四日，秦重起个清早，便到王九妈家去。王九妈的家门已开了，那门前安顿有轿马，门内有许多仆从，秦重悄悄地招那马夫问道：“这轿马是谁家的？”马夫道：“韩府里来接公子的。”秦重己知韩公子夜来留宿，此时还未离开，重复转身，到一个饭店中吃了些茶饭，又坐了一回，方才到王家探信。
只见门前轿马已自去了。进得门时，王九妈迎着便道：“老身得罪，今日又不得工夫。恰才韩公子拉去东庄赏梅。他是个长嫖，老身不好违拗。你晚些再来。
傍晚时分，秦重如前妆扮，又去探信。王九妈笑容可掬，迎着道：“今日你造化，韩公子说过黄昏就送来。你且到新人房里，吃杯烫风酒等她。”秦重道：“烦妈妈引路。”王九妈引着秦重，弯弯曲曲，走过许多房头，到一个所在，不是楼房，却是个平屋三间，甚是高爽。左一间是丫鬟的空房，右一间是花魁娘子卧室，锁在那里。两旁又有耳房。九妈让秦重坐于客位，自己主位相陪。少顷之间，丫鬟掌灯过来，抬下一张八仙桌，六碗时新果子，一架攒盒佳肴美酝，未曾到口，香气扑人。九妈执盏相劝道：“今日众小女都有客，老身只得自陪，请开怀畅饮几杯。”秦重酒量本不高，况有正事在心，只吃半杯。吃了一会，便推不饮。一会儿丫鬟提个行灯来说：“浴汤热了，请客官洗浴。”秦重原是洗过澡来的，不敢推托，只得又到浴堂，肥皂香汤，洗了一遍，重复穿衣入坐。此时黄昏已晚，昭庆寺里的钟都撞过了，美娘尚未回来。
不觉过了一更天气。只听得外面热热闹闹的，却是花魁娘子回来了，丫鬟先来报了。九妈连忙起身出迎，秦重也离坐而立。只见美娘吃得大醉，侍女扶将进来，到了门首，醉眼蒙胧。看见房中灯烛辉煌，杯盘狼藉，立住脚问道：“谁在这里吃酒？”九娘道：“我儿，便是我向日与你说的那个秦哥。他心中慕你，多时的送过礼来。因你不得工夫，你今日幸而得空，做娘的留他在此伴你。”美娘道：“临安郡中，并不曾听说有甚么秦哥，我不接他。”转身便走。九妈双手托开拦住道：“他是个至诚好人，娘不误你。”美娘只得转身，才跨进房门，抬头一看，有些面善，一时醉了，急切叫不出来，便道：“娘，这个人我认得他的，不是有名的子弟，接了他被人笑话。”九妈道：“我儿，这是涌金门内开缎铺的秦大老板。当初我们住在涌金门时也曾会过，故此面善。你莫认错人了。做娘的见他来意志诚，一时许了他，不好失信。你看在娘的面上，胡?乱留他一晚。做娘的晓得不是了，明日与你陪礼。”一头说一头推着美娘的肩头向前。美娘拗妈妈不过，只得进房相见。
这些言语，秦重一句句都听得，羊为不闻。美娘万福过了，坐于侧首，仔细看那秦重，好生疑惑，心里甚是不悦，嘿嘿无言。唤丫鬟将热酒来，斟着大锺。鸨儿只道他敬客，却自家一饮而尽。九妈道：“我儿醉了，少吃些么！”美儿那里依他，答应道：“我不醉！”一连吃上十来杯。这是酒后之酒，醉中之醉，自觉立脚不住。唤丫鬟开了卧房，也不卸头，也不解带，和衣上床 ，倒身而卧。鸨儿见女儿如此做作，甚不过意，对秦重道：“小女平日惯了，她专会使性。今日她心中不知为什么有些不自在，却不干你事，休得见怪！”秦重道：“小可岂敢！”鸨儿又劝了秦重几杯酒，秦重再三告止。鸨儿送入房，向耳旁吩咐道：“那人醉了，放温?存些。”又叫道：“我儿起来，脱了衣服，好好的睡。”美娘已在梦中，全不答应。鸨儿只得去了。
丫鬟收拾了杯盘之类，抹了桌子，叫声：“秦哥，安置罢。”秦重道：“有热茶要一壶。”丫鬟泡了一壶浓茶，送进房里，带转房门，自去耳房中安歇。秦重看美娘时，面对里床 ，睡得正熟，把锦被压于身下。秦重想酒醉之人，必然怕冷，又不敢惊醒他。忽见栏杆上又放着一床大红丝的锦被，轻轻的取下，盖在美娘身上，把银灯挑得亮亮的，取了这壶热茶，脱鞋上床 ，捱在美娘身边，左手抱着茶壶在怀，右手搭在美娘身上，眼也不敢闭一闭。
却说美娘睡到半夜，醒将转来，自觉酒力不胜，胸中似有满溢之状。爬起来，坐在被窝中，垂着头，只管打干哕。秦重慌忙也坐起来，知他要吐，放下茶壶，用抚摩其背。良久，美娘喉间忍不住了，说时迟，那时快，美娘放开喉咙便吐。秦重怕污了被窝，把自己的道袍袖子张开，罩在她嘴上。美娘不知所以，尽情一呕，呕毕，还闭着眼，讨茶嗽口。秦重下床 ，将道袍轻轻脱下，放在地上；摸茶壶还是暖的，斟上一杯香喷喷的浓茶，递与美娘。美娘连吃了二碗，胸中虽然略觉豪燥，身子兀自倦怠，仍旧倒下，向里睡去了。秦重脱下道袍，将吐下一袖的腌物放于床侧，依然上床拥抱如初。
美娘那一觉直睡到天明方醒，覆身转来，见傍边睡着一人，问道：“你是哪个？”秦重答道：“小可姓秦。”美娘想起夜来之事，恍恍忽忽，不甚记得真了，便道：“我夜来好醉！”秦重道：“也不甚醉。”又问：“可曾吐吗？”秦重道：“不曾。”美娘道：“这样还好。”又想一想道：“我记得曾吐过的，又记得曾吃过茶来，难道做梦不成？”秦重方才说道：“是曾吐来。小可见小娘子多了杯酒，也防着要吐，把茶壶暖在怀里。小娘子果然吐后讨茶，小可斟上，小娘子饮了两杯。”美娘大惊道：“脏巴巴的，吐在哪里？”秦重道：“恐怕小娘子污了被褥，是小可把袖子盛了。”美娘道：“如今在哪里？”秦重道：“连衣服藏在那里。”美娘道：“可惜坏了你一件衣服。”秦重道：“这是小可的衣服，有幸得沾小娘子的余沥。”美娘听说，心下想道：“有这般识趣的人！”心里已有四五分欢喜了。
此时天色大明，美娘起身，勐然想起他是秦卖油，遂问道：“你实对我说，是甚么样人？为何昨夜在此？”秦重道：“承花魁娘子下问，小子怎敢妄言。小可实是常来宅上卖油的秦重。”遂将初次看见送客，又看见上轿，心下想慕之极，及积钱之事，备细说了一遍，“夜来得亲近小娘子一夜 ，三生有幸，心满意足。”美娘听说愈加可怜，道：“我昨夜酒醉，不曾招接得你。你折了多少银子，莫不懊悔？”秦重道：“小娘子天上神仙，小可惟恐伏侍不周，但不见责，已为万幸，敢有非意之望！”美娘道：“你做经纪的人，积下些银两，何不留下养家？”秦重道：“小可并无妻小。”美娘顿了一顿便道：“你今日去了，他日还来么？”秦重道：“昨宵相亲一夜 ，已慰生平，岂敢又作痴想！”美娘想道：“难得这好人，又忠厚，又老实，又且知情识趣，千百人中难遇此一人。可惜是市井之辈，若是衣冠子弟，情愿委身事之。”
正在沉吟之际，丫鬟捧洗脸水进来，又是两碗姜汤。秦重洗了脸，便要告别。美娘道：“少住不妨，还有话说。”秦重道：“小可仰慕花魁娘子，在傍多站一刻，也是好的。但为人岂不自揣！夜来在此实是大胆，惟恐他人知道有玷芳名，还是早些去了安稳。”美娘点了一点头，打发丫鬟出房，忙忙的取出二十两银子，送与秦重道：“昨夜难为你，这银两奉为资本，莫对人说。”秦重哪里肯受。美娘道：“我的银子来路容易。这些须酬你一宵之情，休得固逊。若本钱缺少，异日还有助你之处。那件污秽的衣服，我叫丫鬟洗干净了还你罢。”秦重道：“粗衣不烦小娘子费心，小可自己会洗。只是领赐不当。”美娘道：“说哪里话！”将银子在秦重袖内，推他转身。秦重料难推却，只得受了，深深作揖，卷了脱下的这件龌龊道袍，走出房门，打从鸨儿房前经过，叫声：“妈妈！秦小哥去了。”王九妈叫道：“秦哥，如何去得任早？”秦重道：“有些贱事，改日特来称谢。”
却说秦重去了，美娘见他一片诚心，去后好不过意。这一日辞了客在家将息。千万个孤老都不想，倒把秦重整整的想了一日。
却说临安城中有个吴八公子，父亲吴岳，现为福州大守。这吴八公子，打从父亲任上回来，广有金银，平昔间也喜欢赌钱吃酒。闻得花魁娘子之名，未曾识面，屡屡遣人来约。王美娘闻他气质不好，不愿相接，托故推辞，非止一次。其时清明节届，家家扫墓，处处踏青，美娘因连日游春困倦，吩咐家中：“一应客来，都与我辞去。”忽听得外面沸腾，却是吴八公子领着十余个狠仆，来接美娘游湖。吴八把房门一脚踢开，不由分说，教两个家人左右牵手，从房内直拖出来，口中兀自乱嚷乱骂。王九妈欲待上前陪礼解劝，看见势头不好，只得闪过。家中大小都躲得没半个影儿。
吴家狼仆牵着美娘，出了王家大门，不管他弓鞋窄小，望街上飞跑；八公子在后扬扬得意。直到西湖口下了湖船，方才放手。美娘对着船头掩面大哭。吴八公子忍不住骂道：“小贱人，小娼根，不受人抬举！再哭时就打！”美娘哪里怕他，仍旧哭之不已。船至湖心亭，吴八公子吩咐家人：“叫那小贱人过来陪酒。”美娘哪里肯去？吴八公子也觉没兴，自己吃了几杯澹酒，收拾下船，对美娘道：“你住了啼哭，我放你回去，不难为你。”美娘听说放她回去，真个住了哭。吴公子吩咐移船到清波门外僻静之处，教狼仆扶她上岸，骂道：“小贱人！你自走回家去，却没有人送你。”说罢，一篙子又把船向湖中撑去。
美娘刚才丢了鞋，赤了脚寸步难行，又不好意思叫人送她，忍不住放声大哭。
事有偶然，却说朱老十年前去世，秦重那日到他坟上祭扫，从此经过时闻得哭声，上前看时却是美娘。虽然蓬头垢面，那花容玉貌却是无两。秦重吃了一惊道：“花魁娘子，如何这般模样？”美娘听得声音厮熟，止啼一看，原来正是秦哥。当下如见亲人，不觉倾心吐胆告诉他一番。朱重心中十分疼痛，再三好言宽解。等美娘哭定，忙去唤个暖轿，请美娘坐了，自己步行，直送到王九妈家。
九妈不得女儿消息，正在四处打探，慌迫之际，见秦哥送女儿回来，分明送一颗夜明珠还他。如何不喜！又见女儿这等模样，问其缘故，女儿说了大概，九妈设酒相待。日已向晚，秦重起身作别。美娘如何肯放，鸨儿也来挽留。秦重喜出望外。是夜美娘吹弹歌舞，曲尽生平之技，秦重魂消魄荡手舞足蹈。夜深酒阑，二人相挽就寝。
云雨已罢，美娘道：“我有句心腹之言与你说，你休得推托！”秦重道：“小娘子若是用得着小可，赴汤蹈火在所不辞”美娘道：“我要嫁你。”秦重笑道：“小娘子就嫁一万个，也数不到小可头上，休得取笑。”美娘道：“这话实是真心，怎说取笑二字！我自十四岁被妈妈灌醉梳弄，一心便要从良，只为未曾相处得人。以后相处虽多，都是豪华之辈，酒色之徒。但知买笑追欢的乐意，哪有怜香惜玉的真心。看来看去，只有你是个志诚君子，听说你尚未娶亲。若不嫌我烟花贱质，情愿举桉齐眉，白头侍奉。你若不允之时，我现在就死于君前。”说罢呜呜的哭将起来。秦重道：“小娘子休得悲伤。小可承小娘子错爱，将天就地求之不得，岂敢推托？只是小娘子千金声价，小可家贫力薄，如何摆布。”美娘道：“这个不妨。不瞒你说，我为从良一事，预先积趱些东西寄顿在外。赎身之费不费你心力。”秦重道：“就是小娘子自己赎身，平昔住惯了高堂大厦，享用了锦衣玉食，在小可家如何过活？”美娘道：“布衣蔬食，死而无怨。”
原来黄翰林的衙内，韩尚书的公子，齐太尉的舍人，这几个相知人家，美娘都寄有箱笼。美娘只推要用，陆续取到。然后秦重请一乘轿子抬到王九妈家，九妈相迎入内。秦重说要为美娘赎身。王九妈道：”我那女儿，至少也得千金。”
这时美娘指着床头的几只皮箱对九妈说：“我的赎身费都在这里。”美娘把五六只皮箱一齐开了，五十两一封，搬出十几封来，又把些金珠宝玉算价，足勾千金之数。把个王九妈惊得眼中出火，口内流涎，想道：“小小年纪，有这等肚肠！不知如何设处，积下这许多东西？”美娘见王九妈沉吟，只道她想作难，慌忙又取出四匹潞绸，两股宝钗，一对凤头玉簪，都放在桌上，道：“这几件东西，也奉与妈妈。”
王九妈虽是个鸨儿，其实也是个老实头儿，在当时算得上是个诚信单位。当下应允。凭美娘说话，无有不纳。
后来秦重和美娘夫妻偕老，生下两个孩儿，俱读书成名。后人有诗叹曰：
春来处处百花新，
蜂蝶纷纷竞采春。
堪爱豪家多子弟，
风流不及卖油人。