第八章七月流火（中）
夕阳沿着西边的地平线缓缓坠落，然其余光和热气仍在空气中畅行无阻，将天地弄得更加炽热。这是一片辽阔的土地，人迹罕至，早上还水灵灵的那些草草树树，经过烈日的调教，现下全被烤蔫了。在这片土地上栖息的鸟类和走兽还躲在浓荫深处，尽力避开炽热的空气，想在清凉里小憩片刻。这时，远处响起沉闷浑厚的杂踏声，这声音把动物们惊醒了，它们惶惑的转动小脑瓜子，警惕的打量来者。
一支队伍正在夕阳的余光里奔驰。这群人，轻甲薄衫，人人头上汗珠滚滚，其胸前背后，臂膀胯腿，无一处不被汗水浸湿。然他们丝毫没有休憩的意思，那急进的速度，仿佛如骤风掠过，直朝着西面的贺兰山奔去。这队人马，便是汉军四路大军中的骠骑将军部。
本来此次行动，为保证骑兵的体力和速度不会因炎热而打折扣，霍去病曾想把行军的主要时段定在清凉的晚上；但为配合另一路公孙敖部的进度，只好白天也用上。原来，公孙敖和骠骑将军出了北地，便异道而行。公孙敖走河西走廊的南端，沿霍去病第一次河西之战的老路进发，负责从左面牵制匈奴大军；霍去病则开拓新路，涉钧耆河之后，迂回北上，负责包抄匈奴人的右翼。这种左右夹击的战术，可以最大限度的击溃匈奴人的心理防线，便于在肉体上更多的歼灭他们。然霍去病西进的路线长度是公孙敖部的一倍有余，其中的艰险更非公孙敖部可比。按预定计划，骠骑将军部在绕过贺兰山之后，再经腾格里沙漠边缘穿过，涉休屠泽（湖泊名），再在合仅山南面，祁连山东面的张液地区与匈奴大军鏖战。现下，望着寂静绵亘的贺兰山，霍去病勒住“骝紫”的缰绳，停止前进。赵破奴约略知晓骠骑将军的用意，便道：“将军，我们是不是歇息片刻？”
霍去病并没有立刻回答，他的视线正在贺兰山下的地形中游走。目前，他们所处的地方是一片平坦的草原，此处水草肥美，视野开阔，若是放牧，倒是个极好的去处；但若是安营扎寨，却是一个再坏不过的地方。因为这个地方背靠高山，在平坦辽阔的大草原上是最显眼的坐标，两万大军若是驻扎于此，很容易被前来侦察军情的匈奴兵发现。一但被匈奴人夹击，汉军就很难突围。霍去病本来想换个地方的，但考虑到整个白天的急行军，士兵已疲惫不堪，不宜再强行赶路，便道：“先在这休憩半个晚上，鸡鸣（古代十二时辰之一，相当于现代时间的夜一点至三点）时分出发。”
士兵们巴不得骠骑将军这么说，一听命令，便忙忙下马。因为没有辎重粮草追随，骠骑将军部的士兵们自来不用安营扎寨，只席地休憩。这种事，在那些参加过第一次河西之战的老兵来看，不过是家常便饭，因而他们安之若素；而那些新兵，在老兵的带动下，再经过两天来的急行军，也基本适应了这种行军方式。现在，他们有的舒展筋骨，有的放马觅食，有的闭上眼小憩，反正是谁也没闲着。
霍去病翻身下马，独自一人随意走走，忽然身后有嘈杂声。他恰巧站在一个位置稍高的地方，回望身后，他一眼就看见那李抉正挥动着马鞭追打一个士兵。被打的士兵哀嚎惨叫，四下闪躲。围在边上观看的众人虽不敢阻拦，但人人都忿恨不已的怒视李抉。这其中原因很简单，骠骑将军固然治军严厉，素来也不曾爱兵如子，但他不怒自威，从不鞭打士兵以显示将军的尊严。这李抉来军中还不过三四日，便这般耍派作样，实在是惹人生厌！霍去病皱起眉头：他知道，这军营里，除了他，还真没人敢管那李抉。原来，李抉一被编入霍去病的军队，刘彻马上封他为步越大校（比校尉高一个官衔）：先是送来宝剑，次后又送来骏马，最后还当着全军将士的面，再一次郑重的将其托付给霍去病。刘彻这种超乎寻常的关爱，一下子就扯带出李抉和李夫人的关系，最大限度的张显出他皇亲国戚的身份。于是，骠骑将军部的将士们便存着小心，不敢招惹李抉。那李抉开头还不怎么生事，自有亲随侍卫将其服侍得妥妥贴贴——除了时常抱怨行军辛苦，没有好食饭菜之外，倒也不曾冲撞霍去病。因之，从长安到贺兰山这段路程，霍去病对李抉身上的公子哥味视而不见。但今天李抉如此大闹，霍去病可再不能姑息了事；因此，他非得要赶过去看看究竟。
然不知是什么缘故，徐自为和卫山抢在霍去病之前插手此事，只见他俩分开人丛，挤了进去。因为还有一段距离，霍去病听不清他俩说了些什么，只能从语调上判断二人是在低声下气的恳求李抉。霍去病最痛恨自己的部将在外人面前服软，他快赶几步，待要进去，便听到李抉破口大骂：“狗奴才，你们也配来和我说话！”紧接着，两声脆响——那是马鞭鞭打皮肉的声音！霍去病心头一沉，知道是徐自为和卫山吃了亏。他还不及出声，士兵就发现骠骑将军来了，忙分往两边，让出一条路来。
霍去病由空隙处往里一张望，立刻就看到徐自为和卫山的脸上各有一道血红的鞭伤——尽管受到这种侮辱，他俩还在努力的克制着。那李抉却道两人是惧怕他，便兀自狂傲的曰：“本大爷就是打死他，看你们这群狗仗人势的乡巴佬能把大爷怎样！便是叫你们的主子来，他也得看本大爷的脸色！”
说罢，李抉趾高气扬的斜视卫山和徐自为，其手高高扬起，欲想再打。此刻，不止是徐自为和卫山两人气得两眼冒火，就是围观的士兵亦撸袖擦掌，恨不能揍死眼前这不知死活的混账东西——他竟敢对骠骑将军出言不驯！然谁也没有机会了，一只修长的手一把捏住李抉的手腕，李抉手里的鞭子立时掉在地上，他痛得歪嘴咧牙，哇哇惨叫起来。他勉强有力气回头，蓦然看到霍去病杀气甚浓的脸，顿时惊骇得连声音都发不出来。霍去病厌恶的一摔手，李抉立刻跌到在地。他的亲随卫兵本想上前搀扶，但看到霍去病的眼神冰冷似刀，便畏惧的缩到人丛之后，再不敢吱声。霍去病的目光定格在先头被打的那个士兵的身上。那士兵年纪不大，身量单薄，仿佛还不到二十岁；除了有盔甲遮护的前胸后背，他露在外边的衣衫尽被抽烂，鲜血皆浸透出来；再看他的脸和手，鞭痕触目惊心。霍去病强压下怒火，冷静的道：“说，这倒底是怎么回事？”
那士兵抬起头来，眼里满满两包泪水，然他飞瞟李抉一眼，见李抉已恢复到平常模样，摆出天不怕地不怕的派头，正一脸骄横的瞪着他。那士兵便胆怯的底下头，诺诺无语。霍去病怒道：“我叫你说，你敢不说么！”
那士兵见将军动怒了，心头更怕几分，忙抹一把泪，吞吞吐吐的道：“是，是方才中垒校尉（徐自为）和屯骑校尉（卫山）打了一只兔子，叫小的拿去弄道菜给将军补补身子。恰好李步越大校看见了，他，他说他要。小的糊涂，言语不敬，冲撞了步越大校，所以就，就”
霍去病朝徐自为和卫山瞧去，那两人却避开骠骑将军的目光，深深的低下头。看着他们脸上血红的疤痕，霍去病心头一热，这才明白他俩的初衷。原来汉军每次出征，不管有无辎重粮草随后，士兵们为活命，必需要自带干粮。所谓干粮者，即是用锅子爆抄白米，为防止在路途中变质发霉，因而不放油盐，不沾浑腥，只能干抄。这种干粮，嚼在口里，自然干辣苦涩，难以下咽；即便咽到肚里，亦要大大的损伤脾胃。但为填饱肚子，有力气打仗，士兵们咽不下也要硬吞下去。以往出征，霍去病虽然免不了会吃苦头，但他嘴里自然少不了肉味；不过这一回，因天气太过炎热，带出来的肉，一天内便臭恶难闻，甚至腐烂变质。没计何奈，霍去病不得不在饮食上和士兵们同甘共苦，都吃一样的干粮。看着骠骑将军起泡的嘴唇，迅速消瘦的脸颊，徐自为和卫山大不忍心，便打了一只兔子，想给他换换口味。殊不料被李抉看见，不但夺了去，见他俩来求情，还要不依不挠的抖皇亲国戚的威风，闹大事情。两人愈想愈觉得是自己弄巧成拙，给将军出了难题——都是皇亲国戚，骠骑将军就算是百般不情愿，但能不给那李抉一丝脸面么？于是，他们愧不敢正视将军的脸，就等着将军斥责。当时围观的士兵也存有一样的心思，都有些悲哀的望着中垒校尉和屯骑校尉。却不料，骠骑将军一言不发，倒直朝那李抉走去。李抉已经自己爬了起来，他先头着实是威风凛凛，目空一切，但现下见霍去病阴沉着脸，目光刺人，不由得身子哆嗦。然他想到：你霍去病仗的不就是卫皇后的势么，我妹子才是陛下的心头肉呢！于是，他壮起胆来，挺着腰板，神气活现的道：“军中饭食不堪下咽，有好东西，自然是大家分享。这小子，还有那两人，都是目无尊长，我替将军教训教训他们，也好让他们识些礼数。”
霍去病并未接口，他只是一步一步的逼进李抉。李抉看着霍去病那能杀人的眼神，气焰顿时矮了下去。他不自觉的往后退，也不知是被什么拌了一下，就此失去了重心，摔倒在地。他待想爬起，霍去病的左脚却踏在他的胸口处，李抉挣扎了一下，如被巨石压身，哪里又动弹得了。李抉想求饶的，然气息全憋在咽喉处，半点声音都发不出。就在艰难的呼吸中，他听到霍去病声音不高，却如利剑般穿破他的耳膜：“你听好了，在本将的军队里，处罚士兵的事，只有本将能做！”
这个时候，就是要他李抉跪地求饶，叫霍去病一声“爷爷”他都干了。奈何，他发不出音来，只能是拼命点了点头。霍去病这才提起脚来，蔑视他一眼，再扔下一句话儿：“这样的事情再发生一次，本将便拿你的人头祭旗！”末了，他示意徐自为，卫山，还有那挨打的士兵与他一同离开，找军医上药包扎。
这样的结局是有点出乎众人的意料，然士兵们这几日受够了李抉的窝囊气，现下见他威风被折杀，心头便十分舒畅。但看看骠骑将军素来喜怒不形于色的脸，士兵们心有忌惮，亦不敢大声喝彩，只是心中无限快慰的散去。且看霍去病去的远了，李抉的亲随卫兵这才敢聚拢来，服侍主子。
夜色很快降临，疲惫的士兵经过短暂的兴奋之后，便无一例外的坠入梦乡。霍去病枕着“骝紫”原先也是睡得很熟。谁知夜半才过，远处的野狼却此起彼伏的嚎叫，惊得众人纷纷爬起。害怕的多是新兵，老兵们已有过类似的经历，所以他们翻个身，又睡了。那些新兵一听老兵们鼾声如雷，心头便也觉得踏实，就蒙上头，又睡了过去。霍去病却辗转反侧，难以入眠。他仰望灰蒙蒙的月光，心有所动，不由得从项颈处掏出一样东西来。那是他出征前，屈大伯给他的平安符。开始时，霍去病根本就不想拿，这种婆婆妈妈的信念，于他是一点意思都没有。可他一看那平安符是雕成狼的模样，便心动了。他立即断定：这是出自那人之手！偌大一个大汉朝，人人尽知他是长击于空的鹞鹰，然除那人之外，再无人知道他还可以是追亡逐北的恶狼！霍去病不是多愁善感之人，尤其是沙场之上，他向来都是心无旁骛，可看着那迷蒙的月色，摸摸手里的平安符，心里也有了些薄薄的意思。正在此时，站岗的哨兵发出低低的呜鸣声，这是催众人出发的号角声。士兵们醒来，忙忙的翻身上马，等待骠骑将军的号令。
霍去病立刻收起那点不该来的情丝，指挥大军继续向西北方向推进。
在汉军的急速奔驰中，天色渐明。然日色未像平日那般天朗气清，倒是暗沉沉的，兼之闷热得难受，似有一场暴雨即将袭来。霍去病的军队当时刚到达戈壁滩，赵破奴才说了一声：“将军，看这天色，怕是要下大雨了。”哪知这话便如谶语一般，立时将暴雨招来。汉军措手不及，避无可避，在噼里啪啦的密集雨点里，人人均都被淋成了落汤鸡。约两个时辰后，这雨自然收去，随同风儿往南边一卷，如来时一般，瞬间消失得干干净净。
此时，藏匿在云朵之后的太阳露出脸来，热辣辣的光便照遍了大地。因戈壁里尽是石子和沙块，植物极少，霍去病觉得时间金贵，与其费时费力找干柴来生火烘干衣服，还不如边赶路儿，边让太阳自然烘干来得省时。于是，骠骑将军一声令下，这群汉军仗着年轻身子壮，便满不在乎的顶着毒辣的日光继续赶路。却不曾想，在酷暑季节里，历尽两三日的高强度急行军之后，士兵干渴饥饿无常，再经这一冷一热，身子大伤。果然，才过正午，就有很多士兵觉得头重脚轻，轻飘飘的自骏马上坠落。
初时，霍去病以为只是普通的伤风中暑，便想找一个稍微阴凉的地方暂且休息。可茫茫戈壁，除了炎热如流火的骄阳和遍地反光的石块沙砾，哪里还找得道栖息地。好不容易才熬到太阳落山，军医们忙忙调剂好汤药，安排士兵们服下。本以为会立竿见影，却不料收效甚微。不久，更多的士兵呈现出另外的症状：面部浮肿，腹胀似鼓，小便红赤、涩痛。到这时，霍去病才知道士兵们非是普通的伤风中暑，而是患上了莫名其妙的疾病。面对这一困境，军医们束手无策——要知道，他们也不是救死扶伤的专业医生，不过是上马能打，下马能治治普通刀伤的三脚猫军医而已。这一来，霍去病焦急万分：难道就这样被困守于此，坐看良机随风而逝？或是放弃前进，灰头土脸的搬师回朝？
霍去病又气又急，他还没想到解决的办法，自己就毒火攻心：两眼一翻，双腿发软，晕倒在地。经军医检验，他倒是真的伤风中暑了。这一来，赵破奴作为追随骠骑将军最久的将领，他负责起管理全军。然骠骑将军的倒下，将士们失去了主心骨，总觉得心里不踏实，如无头的苍蝇般团团乱转。就在赵破奴不得要领的瞎忙着照顾将军时，一个兼职兽医的士兵轻手蹑脚的靠拢来，悄声道：“鹰击司马，小人斗胆献上一种野菜，想为弟兄们治病，不知行否？”
赵破奴还未及答言，霍去病却睁开眼来，急切的道：“什么野菜？”
那兽医恭恭敬敬的道：“将军，小人举荐的是车前草。”
霍去病望了赵破奴一眼，两人都不知道车前草是什么东西。那兽医便解释说：“小人曾随大将军出塞作战，发现战马都爱吃一种野菜，这种野菜当时长在战车前边，所以小人将它们叫做‘车前草’。今日军中弟兄病痛缠身，而那些战马却一点事都没有。小人留意观察了一下，发现它们都在咀嚼车前草。依小人想来，莫不是这车前草有甚妙用，不如煎熬成汤，让弟兄们试试。”
霍去病大喜，立刻翻身坐起，道：“这附近还有没有那车前草？”
兽医道：“有，将军。小人适才看见，西边就长着一大片。”
霍去病立刻道：“赵破奴，快带人去挖！快！”
赵破奴“诺”了一声，忙随那兽医下去找人。霍去病焦急不安的等待着，他自然不知这野菜是否真有奇效，但在这种局面下，就是万分之一的希望，他都要赌一赌。
说也奇怪，待赵破奴等人将这车前草交付众军医熬汤煎药，给生病的将士们喝下之后，竟然出现了奇效：那些病得轻的，两三个时辰后便痊愈了；至于那病势稍重的，脸消肿了，腹部也平了，离康复只有一步之遥。霍去病欣喜异常，自身的疾病也减了一半。这件事给了他一个教训：再强悍的精神，有时也敌不过肉体的软弱。于是，他决定让全军好好休息一晚，明日再赶路。
当夜色深浓，将大地紧紧的揽在怀里的时候，远在祁连山脚下的一些匈奴人也不得安生。休屠王，浑邪王，酋涂王，还有单桓王，以及一些匈奴官员，一齐聚在一个帐篷里商议军事，议论着如何对付汉军才是上上之选。就在大伙各抒己见，谈得热闹时，帐篷的帷幕“哗”的一声被掀开了。众人诧异的看着来者，发现是侦察敌情的哨兵。但见他道：“报诸位王爷，汉朝的公孙敖将军已经不战而退，带着他的人马退还到汉人的地界。”
众人皆惊，几乎怀疑此情报有假。酋涂王率先道：“这是怎么回事？今天早上，不是说他还跟我们派出去的小分队在皋兰山下鏖战么？怎么一下子就退了回去？”
那哨兵道：“正是在皋兰山下鏖战之后，公孙敖有点损失，便原路退回。那速度，比来的时候，还快了几倍。”
待哨兵说完，匈奴众王及其官员们皆大笑起来。单桓王道：“这样的废物，刘彻竟然还重用他，可见汉朝也没什么能人了。枉我等方才还在这里安排休屠王和浑邪王分五万兵力去对付他，真是辱没了我大匈奴的英雄！”
酋涂王点头道：“是啊，这样的无能之辈不配我大匈奴的军刀砍杀。幸亏他也还有点自治之明，懂得替刘彻节省人马——这样也好，咱们就可以集中兵力，全神贯注的对付霍去病那小子。”
休屠王沉吟了一下，怕众人轻敌，道：“从上一战来看，霍去病那小子鬼神难测，我们得小心谋划。”
酋涂王微微一笑，曰：“我们自然不会小看他。但据我想来，那小子还不知道公孙敖已退兵回去，他定然按照原定计划前来鏖战。我和单桓王共记有两万兵力，你和浑邪王还剩有八万，再加上西羌的先零部落承诺的两万兵马，已于今天傍晚时到达——这么十二万人，难道还对付不了他霍去病？”
单桓王也满有把握的补充道：“我听曾与霍去病交战过的弟兄说，那霍去病是个一条脑筋的人：他确实硬朗顽强，但是他太过争强好胜，不及卫青脑瓜灵活。比如冲锋陷阵，只会用一种战术，只会一味死砍狠杀。他即便是懂得公孙敖已退兵，依他性格，就是孤军深入，他也定然会逞意气来打一仗。至于他所采用的战术，不外乎于速战速决的闪电战。他赖此战术成功成名，内心必定对此战术偏爱非常。只要咱们严阵以待，时时警戒，处处用心，待他来袭击时，管他是黎明还是黄昏，咱们这十二万人，就是弃了马匹刀枪，光是近身肉搏，只要顶住他的第一波攻击，次后定能将他的那两万骑兵捶成肉酱！”
这翻分析，与会众人觉得在情在理，尽皆心服；何况，酋涂王又趁热打铁的表示：一待发现霍去病的踪迹，打头阵的重任就由他和单桓王的两万职业兵承担。众人闻听此语，心底的最后一个忧虑也打消了，不由得喜洋洋的举起杯来，预祝胜利。待喝得酩酊大醉时，众人才摇摇摆摆的散去。
年轻的骠骑将军一点也不知道匈奴人已经埋伏好了绳索，要将他牢牢套死。此刻的他，正在甜甜的梦乡里遨游：在梦里，他看见自己骑着“骝紫”意气风发的领着部属，和公孙敖左右策应，对结集在祁连山脚下的匈奴大军发起一波又一波的猛烈攻击，打得他们魂飞魄散，鬼哭狼嚎！
年轻的将军梦得那么美好，以至于他的睡脸上一直挂着幸福的笑。