姬羌喜出望外，之前秦桑落上的奏疏中提到，今春之后工程日渐加紧，万寿节时他恐怕脱不开身，于是先奉了贺礼，后上了请罪书。
不曾想，临到跟前, 他仍回了京。
半年不见，秦桑落又苍老几岁，身子伛偻，真真与老者无二。
姬羌对他呈上的奏疏视若不见，盯着他良久才道：“卿何苦逼迫自己于斯，万寿节后别走了, 在京中歇歇脚, 养养身子。”
“谢陛下关心。”
“至多再有半年，大江渠便可沟通东西，一旦东西工程结束，便可沟通南北。届时，陛下就算不说，臣也会厚着脸皮向陛下请命，回京休养一段儿。”
“何不就此休养？”姬羌简直无法理解他那份固执。
秦桑落指指外面的天儿言：“一年之计在于春，春暖花开的时节，陛下让臣歇，臣也歇不住啊。陛下放心，今岁入秋，臣定会告假休养，到时候还能进宫陪陛下说说话，您可不要嫌臣啰嗦。”
一席话，说的姬羌感叹万千。
趁此机会，秦桑落深深看了姬羌两眼，姬羌本以为他还有话要说，他却起身告辞了。
“京中又没有江渠要修, 卿犯得着这般急？”
一句话把秦桑落说笑了，他笑着回道：“时逢万寿节, 陛下该有许多事要安排，臣便不耽搁陛下，待万寿节结束，臣晚走两日，届时陪陛下好好说说话。”
“也好。”姬羌亲自将他送到门外，看着那伛偻的身躯，略显不畅的步伐，姬羌心中酸涩不已。
去岁她便注意到这点，也做了诸多安排，可架不住人不在身边，也架不住人不听话，事事都要亲力亲为。尤其对工程之事，秦桑洛半点也不肯马虎。
姬羌立了良久，打定主意，今岁入秋，秦桑落再回来时，一定不让他走了。至于沟通南北的河道，换个人去修。
……
三日后，万寿节。
皇室于太和殿举行国宴。宴会开始前，文武百官与各地封疆王侯、州牧大员提前抵达太和殿前，分两列队伍静待国君。
情形与姬羌参加第一次大朝会很像，尤其是当她下了御撵，远远望见仙撵而至，国师也盛装出席时。
姜鉴走到姬羌身边，同那日一般，伸出手，自然而然道：“陛下，臣陪您入席。”
姬羌便将手搭在他的腕上，并肩走向太和殿。
姜鉴把姬羌送至太和殿阶上，大步回到臣子的队伍，率先道：“恭祝吾皇万寿无疆！”
事先准备的流程上，并无这一步。
群臣也只怔愣两息，便跟着姜鉴齐齐向姬羌庆贺，三呼万岁的呼声响彻凌霄。
姬羌双手大开，请众臣免礼，随后引着大家走进太和殿，入席。
龙案下首，左边依次是滇南王、胶东王、冀王、镇南侯、西北侯等远道而来的王侯。右手边，以国师为首，依次为燕国公主、武陵王、秦国公、宋国公、武安侯、安定侯等肱骨之臣。
偌大的太和殿左右共列八排宴席，不仅寸土寸金，且虚无坐席。
滇南王何首乌远道而来，且生于蛮荒之地，不大懂得宫廷规矩。落座须臾，直接举杯向姬羌祝寿，祝寿词倒是颇费一番心意，说的像花儿一样绚烂。
“臣为陛下添喜酒，祝愿福乐与天齐。寿星来献蟠桃果，日月星辰同映晖。长空惊显祥光照，命中注定列仙籍。年年岁岁添欢庆，岁月如歌容颜依。”
“哈哈哈哈……”群臣爆笑，笑声快把太和殿的屋顶顶飞了。
姬羌举杯笑对何首乌，这个上请安折子只会道：“陛下，您好吗？”的滇南王。
能将这么长的祝寿词顺顺利利背下来，真真难为他了。
“好词！卿千万留着，待国师寿辰之日，再来献上。”
群臣又笑，可不是，祝寿词里那句“长空惊显祥光照，命中注定列仙籍。”对国师来说，再合适不过。
何首乌不甚明白，姬羌未免他尴尬，笑着举杯：“借卿吉言！”
话毕，一饮而尽。
何首乌大喜，他可是第一个向陛下举杯祝寿的，没想到陛下这般豪爽，何首乌激动的连干三杯，兴奋的脸都红了。
胶东王紧接而上。
对于世代居于青州的胶东王，姬羌没什么好感。年前朝廷往各地发了督学令，兖州视若罔闻。后来，李常衡前往各地督学，第一站选的便是兖州，年关未归，万寿节也未归。究其原因，乃是兖州督学有了起色后，李常衡转道去了青州。
虽然李常衡奏疏中一再提及青州当地环境的困难，思想何等不开化，才导致督学进程甚缓，比兖州慢上百倍。姬羌却笃定，这其中，不可能没有胶东王的手笔。
这家子，自祖上起便渐渐过上“隐姓埋名”的日子，对于朝廷政令，口头向来支持，化为行动，必定懈怠有变，典型的说的比唱的好听。
众人皆知，胶东王自入京那日便阴郁着一张脸，今日时逢国宴，这人脸色只能说稍稍好看一点。
许多人早对胶东王心生不满。
姬羌受了胶东王的祝词，将杯中酒水一饮而尽。
冀王见到此番情形，心生犹豫。这么敬下去，半圈不到，陛下非喝醉不可。可是不敬吧，已经轮到他这里。
有此想法的，不止冀王一个。
冀王等人正寻思折中的法子，只听胶东王又道：“臣闻国师可呼风唤雨，通天地神鬼，不知臣今日可否有幸一观神通？”
群臣大惊，旋即愠怒，这个胶东王，未免太放肆，竟敢挑衅国师！
姜鉴却笑着举杯，对姬羌与众臣道：“吾本意第一个向陛下祝贺，不曾想，被尔等抢了风头。”
滇南王紧张不安的站起，他真没想那么多。一路都在反复惦记那些拗口的祝寿词，本着早说早了，免得忘词的原则，所以第一个抢着说了。
姜鉴示意何首乌坐下，继续道：“方才，只是吾与尔等玩笑，开胃小菜不过，何来大餐？”
话毕，姜鉴当众施法，立刻便有丝竹管弦之妙乐浮现众人耳旁，太和殿内，光线突然亮了三分，大殿上空祥云呈现，众人惊呼不已。
接着，百鸟入，凤凰来，绕着大殿徘徊，又在姬羌面前献舞。
众人正沉溺于其中，天空忽而一个炸雷，把沉溺于祥和氛围的众人吓了大跳，但见一条青龙呼啸而来……