他一路走到太和门，见太和门前有一群官员站在冰天雪地里，有的人冷的只缩脖子。朱厚熜准备好之前，他们只能等在这里，无论多久都要等下去。
这时一名小太监跑上来向南宫玉请安道：“王爷，这天儿太冷了，请到屋里吃盏热茶吧。”南宫玉跟着他来到太和门的偏房，室内不大，温暖如春，几张椅子上都坐着有人，全都是内阁的一品大员，为首的严嵩无精打采的坐在太师椅上，手中抱着一个暖炉，旁边是儿子严世藩。另一边坐着徐阶，高拱，张居正，还有两位不认识的内阁成员。
他们见到南宫玉全都起身施礼道：“王爷。”南宫玉道：“诸位免礼，不用起身。”严嵩睁开惺忪的睡眼，道：“老臣年迈，难以施礼，还望王爷赎罪。”南宫玉心想真是“好人不长寿祸害活千年”，严嵩这个老奸臣竟能活到八十多岁，当下点头道：“无妨。”无论严嵩年轻时再怎么坏，现在他已有半只脚踏入了棺材，南宫玉也不想和一个垂垂老矣的老人为敌。
张居正道：“新年新气象，皇上开朝议事，此乃天下百姓之福。”严嵩不冷不热道：“皇上不上朝，天下百姓就生活在水深火热之中了么？”他们二人在朝堂上互为政敌，有时为了一件事争的互不相让，没想到还没开始议事，就已经针尖对上了麦芒。
张居正淡笑道：“在下没有这个意思，看来东楼兄还是喜欢在细枝末节上做文章，真是失敬。”严世藩冷笑道：“别以为我爹老了，你说话就可以如此肆无忌惮，就算我爹不做首辅了，这个位置也轮不到你！”张居正大笑道：“在下才疏学浅，本就难为首辅大任，除了东楼兄，我实在想不出还有谁能做这个位置。”严世藩知他在讽刺自己，变色道：“你。。。”
这时徐阶道：“议事议事，皇上都不在这里，你们议给谁听？有什么话见了皇上再说吧。”张居正恭敬道：“是，老师。”严世藩讥笑一声，还要说话，严世藩眯着眼睛道：“东楼，你也少说两句。”他们说话时，南宫玉一直在角落里静静吃茶，心中暗自好笑。这间东暖阁虽只是暂时休息的地方，但重要性仅次于朝堂，可以说算是内阁的小会议室。许多不同的政见可以在这里交流心得，如果能达成共识的话，在朝堂上就不用议那么久。可两边的“带头人”严嵩和徐阶都没有和解之意，看来等会儿朝堂上会有一番激烈的争辩，他们手里肯定都握有一堆东西来打击对方，是以谁都不愿先露底牌。
这时一身官戴的刘瑾撩开棉帘走了进来，道：“几位大人久等了，皇上已准备好了，请各位大人排队觐见。
随后百官在太和门前列队，南宫玉虽身为王爷，但他没有职务，被排在内阁以下，百官之上的位置，仅次于严世藩。
随着一声“百官觐见”，队列缓缓进门。走过广大的太和广场，登上了两侧的台阶，进入了太和殿，也就是百姓口中的“金銮宝殿”
太和殿里富丽堂皇，高高在上的金色龙椅代表着至高无上的皇权。“贵客必后至”，朱厚熜当然还没有来。
文武百官在大殿里列队站成了三排，一刻钟过后，一名太监高声吆喝道：“皇上驾到！”朱厚熜带着刘瑾和四位宫女从一侧缓步走来。
百官跪满一地，待朱厚熜登上台阶，坐上龙椅后，山呼道：“吾皇万岁万岁，万万岁。”朱厚熜顿了一顿，道：“爱卿平身。”百官这才躬身站起。
站在左首第一位的严嵩岁数太大了，晃悠了几下没站起来。朱厚熜道：“一群没眼力价的奴才，不知道给首辅搬个墩子么？”
几名小太监赶忙跑过去搀扶起了严嵩，让他坐在了圆墩上。严嵩闭着眼睛，有气无力道：“谢皇上赐坐。”
现在的朱厚熜红光满面，精神饱满，笑道：“严阁老辅佐过三位皇帝，风雨三十年功于社稷，不容易啊。”严嵩再次拜谢。高拱和张居正对视了一眼，不知皇上这么说的意思，徐阶则面无表情。
朱厚熜又转向右首第一人的徐阶，道：“首辅抱恙，次辅劳累，徐阁老最近辛苦了。”徐阶道：“为圣上分忧乃臣子分内之事，不辛苦。”朱厚熜道：“朕记得不错的话，徐阁老也七十有二了吧？”徐阶道：“是，难得皇上还记得臣的年齿。”朱厚熜道：“也是老臣了，不是首辅却干着首辅的活儿。来人，也给徐阁老搬一个墩子。”徐阶谢坐。
朱厚熜面向群臣道：“这些年朕没怎么见过你们，好在有两位阁老为朕分忧，天下才能太平。马上就要大年三十了，合家团聚，咱们君臣也该团聚团聚了。在京五品以上官员，赐年夜饭，三品以上的，在三十那天晚上，带着家眷来‘保和殿’赴宴，与朕一起过年。”
百官山呼道：“皇上圣明。”朱厚熜淡笑道：“有人说朕不体恤百官，不体恤百姓，朕就要让这些人看看，朕如何不体恤自己的子民了？嗯？”他说最后一声时已带着不满之意。
百官互相看了看，都揣摩不出圣上的意思。严世藩道：“不知何人敢污蔑皇上，还请皇上告知。”朱厚熜拿起一本奏折，道：“这是朕前天晚上看到的，内阁成员和王爷传阅一下，看看这个人说的在不在理，
刘瑾接过奏折，先让严嵩和徐阶看罢，二人都不动声色。直到严世藩看完，他大怒道：“又是这个海瑞，一个从六品的小官，他到底想干什么！”严嵩道：“王爷还没看呢，你先不要说话。”严世藩“哼”了一声，憋气不言。
南宫玉暗吃一惊，拿过奏折一看，果然是海瑞的奏疏。上面写道今年国库空虚，京官的俸禄已拖欠半年，过年才发了半个月的俸禄，和五斗米，两斤猪肉，这个年都很难过。还说户部的账目上明明有足够的银子，却不给官员发放，望皇上体察基层官员云云。
奏折虽写的婉转，却暗含了对皇上的不满，难怪朱厚熜会生气。严世藩问南宫玉道：“王爷看完了么？”南宫玉点了点头。严世藩道：“那我们就说说这个海瑞，他自从到了我们户部就没闲着，整天挑刺，一会儿说这笔账不对，一会儿又说这笔钱和预算不符，这也不行，那也不行。要是官再大一点，户部还不被他闹翻天了。”
朱厚熜道：“他一个小小的主事，怎么个闹法？”严世藩道：“主事本就是个虚职，就算他待在家里也无妨。可他倒好，比谁来的都早，比谁走的都晚，每天都要查账，又不能不让他看，他看也就算了，还一笔笔的重新算过，还把他认为不符之处拿给你看，巡官还是他小舅子，对他解释说银子临时调去了别的部门，他就问为什么不按照预算执行，又问为什么调了那么多笔，还问调走后为什么没有记录在案，每当和他争辩两句，他就把《大明律》抬出来压你。总之等等等，站着说话不腰疼，户部被他一个人搅得坐卧不宁，谁见他都烦，就连他小舅子也不搭理他。”